Ett ad hoc-routingprotokoll är en metod för att skicka kommunikation över ett nätverk med mobila element, där åtkomst sker på ad hoc-basis eller ”efter behov”. Det fasta routingprotokollet som är lämpligt för ett trådbundet nätverk fungerar inte för ett mobilt nätverk, eftersom det snabbt kan omkonfigureras och ändras. Om nätverket inte förblir stabilt när noder dyker upp och försvinner kan deltagare i nätverket uppleva dataförlust och andra problem. Av denna anledning är en bättre metod för kommunikation nödvändig.
Det finns två breda tillvägagångssätt för ad hoc routingprotokolldesign. Den ena är bordsdriven. Nätverket upprätthåller en tabell över aktiva noder som det kontinuerligt uppdaterar som svar på ny information. När noder dyker upp och försvinner kan nätverket beräkna de kortaste vägarna för data. När användare interagerar med nätverket, konsulterar den tabellen för att avgöra hur och vart de ska skicka sin information.
Underhåll av ett tabelldrivet nätverk kräver datalagringskapacitet, och nätverket reagerar ibland långsamt på förändringar. När noder faller in och ut kan det hända att tabellerna inte uppdateras i tid och kanske inte skickas ut så snabbt som noder behöver informationen. Följaktligen släpar ibland ett tabelldrivet ad hoc-routningsprotokoll, särskilt när flera noder misslyckas eller andra problem uppstår. Tabellerna kan inte alltid hänga med i förändringar i nätverket.
Det andra alternativet för att konfigurera ett ad hoc-routningsprotokoll är ett on demand-system som regelbundet skickar ut en våg av ruttförfrågningspaket till noderna i nätverket. Den använder svaret för att fatta routingbeslut. Sådana nätverk kan vara långsamma att sätta upp, eftersom nätverket måste kommunicera med noderna innan det kan fungera. Ett fenomen som kallas översvämning kan också inträffa, där paketen med ruttförfrågan stryper andra data och saktar ner eller stänger av nätverket.
Ibland kan ett ad hoc-routningsprotokoll innehålla blandningar av båda metoderna för att bäst passa nätverkets och användarnas behov. Sådana protokoll tillåter nätverk att konfigurera om när noder upptäcker varandra, kommunicerar och tilldelar prioriteringar på basis av svaren. Ett nätverk kan snabbt ställas in och bryta ner med detta protokoll för att skapa åtkomst på en mängd olika platser. Mobilnätverk kan vara sårbara för vissa typer av störningar, och routingprotokollet kan behöva inkludera säkerhetsåtgärder för att skydda nätverket och användarna. Dessa kan inkludera åtkomstlås för att hålla obehöriga enheter borta från nätverket.