Ett absorptionssystem är ett medel för kylning eller luftkonditionering där kylning uppnås med hjälp av en vätske- eller gaskombination och en värmekälla. Till skillnad från konventionella kompressordrivna system använder absorptionskylning en sekundär absorberande vätska och värme från en propan- eller fotogenlåga för att skapa den tryckskillnad som krävs för att cirkulera köldmediet. Resten av den grundläggande kylmedelscykeln delas dock av båda systemen. Det finns två grundläggande typer av absorptionssystem: litiumbromid/vatten och ammoniak/vatten. Frånvaron av en kompressor gör absorptionssystemet lämpligt för applikationer där nätström är otillgänglig eller opålitlig.
Den största skillnaden mellan kompressor och absorptionssystem är metoden som används för att trycksätta och cirkulera köldmediet. Absorptionskylningsapparater använder inte en kompressor utan förlitar sig snarare på energin från en extern värmekälla för att driva systemet. Denna värmekälla är vanligtvis en propan- eller fotogenlåga, även om solvärme blir mer populär som energikomponent. Bortsett från denna grundläggande avvikelse använder absorptionskylskåp och luftkonditioneringsapparater samma grundläggande princip för värmeöverföring som deras kompressordrivna motsvarigheter.
Det finns två grundläggande typer av absorptionssystem, var och en fungerar på ett liknande sätt men lämpar sig för olika temperaturområden. Det första är litiumbromid/vatten-systemet för applikationer där temperaturer på 32° C och över krävs. I dessa system används litiumbromidkomponenten som absorbent och vattnet är köldmediet. Den andra typen av absorptionssystem är ammoniak/vattenvarianten som används i applikationer som kräver temperaturer på 0°F och lägre. Denna typ av system använder ammoniaken som köldmedium och vatten som absorbent.
Absorptionssystem består av fem grundläggande steg: generator, separator, kondensor, förångare och absorbator. Kylningsprocessen startar i generatorn där värme appliceras på köldmedium/absorbentblandningen. Här kokas köldmediet bort till en gas och strömmar tillsammans med absorbenten till separatorn. De två elementen tas sedan bort från varandra och köldmediet cirkulerar genom till kondensorn. I kondensorn avger köldmediegasen genom kondens och dess värme återtar sitt flytande tillstånd.
Det flytande köldmediet strömmar sedan in i förångaren som finns i rummet eller kylskåpets insida. Här blandas det med en trycksatt laddning av vätgas som gör att köldmediet absorberar värme från insidan av utrymmet och snabbt avdunstar. Från förångaren strömmar köldmediet och vätgasen till absorbatorn där absorbenten som ursprungligen separerades omblandas med dem. Absorbenten bildar en lösning och köldmediet och den avgivna vätgasen går tillbaka till förångaren. Det är detta skede av cykeln som ger absorptionssystemet dess namn.
När denna process är klar kommer köldmediet/absorberande blandningen in i generatorn igen för att återuppta cykeln. Avsaknaden av nättillförsel i absorptionssystemkylare gör dessa system idealiska för husbilar, fritidsfordon (husbilar), båtar och husvagnar. Platser där elnätet är opålitligt är också bra applikationer för denna typ av luftkonditionering och kylning. Dessa system kan också vara vettiga i dagens allt mer bevarandemedvetna miljö.