Ethernet är ett standardkommunikationsprotokoll inbäddat i mjukvara och hårdvaruenheter, avsett för att bygga ett lokalt nätverk (LAN). Det designades av Bob Metcalfe 1973, och genom insatser från Digital, Intel och Xerox (som Metcalfe arbetade för) blev ”DIX” Ethernet standardmodellen för LAN över hela världen.
Ett grundläggande fast LAN består av följande komponenter:
Två eller flera datorer som ska länkas samman eller kopplas till nätverk.
Ett nätverkskort (NIC) i varje dator.
Ethernet-kabel för att ansluta till varje dator.
En nätverksswitch eller nätverkshubb för att dirigera nätverkstrafik.
Nätverksprogramvara.
Ett nätverkskort är installerat i varje dator och tilldelas en unik adress. En Ethernet-kabel går från varje nätverkskort till den centrala switchen eller hubben. Switchen eller hubben kommer att fungera som ett relä (även om de har betydande skillnader i hur de hanterar nätverkstrafik), tar emot och dirigerar datapaket över LAN. Denna typ av nätverk skapar därför ett kommunikationssystem som tillåter delning av data och resurser, inklusive skrivare, faxar och skannrar.
Dessa nätverk kan också vara trådlösa. Istället för att använda en kabel för att ansluta datorerna använder trådlösa nätverkskort radiovågor för tvåvägskommunikation med en trådlös switch eller hubb. I stället för Ethernet-portar har trådlösa nätverkskort, switchar och hubbar en liten antenn. Trådlösa nätverk kan vara mer flexibla att använda, men kräver också extra noggrannhet vid konfigurering av säkerhet.
Alternativa teknologier inkluderar passet ”Token Ring”-protokollet designat av IBM och den mycket nyare teknologin för asynkront överföringsläge (ATM). ATM gör att enheter kan anslutas över mycket stora avstånd för att skapa WAN (wide area networks) som beter sig som LAN. För ett billigt nätverk i en enda byggnad är Ethernet dock en väletablerad standard med ett gediget rekord, med över tre decennier av tillförlitliga nätverksmiljöer.
Den formella beteckningen för standardisering av Ethernet-protokollet kallas ibland IEEE 802.3. IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) föreslog en arbetsgrupp i februari 1980 – som stod för beteckningen [19]80 2[nd month] – för att standardisera nätverksprotokoll. Den tredje underkommittén arbetade på en smak som i huvudsak var identisk med Ethernet, även om det finns obetydliga avvikelser. Följaktligen kan allmän användning av termen referera till IEEE 802.3 eller DIX.