Akut etanoltoxicitet – även känd som alkoholförgiftning, alkoholtoxicitet eller etanolförgiftning – är resultatet av överkonsumtion av etylalkohol utöver kroppens förmåga att metabolisera den. Alkohol börjar absorberas så snart som det intas oralt, börjar i munnen och fortsätter genom matstrupen, magen och tunntarmen för att nå nästan full absorption och koncentration i blodomloppet inom 15 till 30 minuter. Som är allmänt känt av allmänheten sker metabolismen av etylalkohol främst i levern. När graden av alkoholintag överstiger leverns förmåga att metabolisera den, ökar alkoholkoncentrationen i blodet och en individ blir full eller berusad. Ur medicinsk synvinkel och fysiologiskt perspektiv börjar etanoltoxicitet med berusning.
När alkohol når blodomloppet passerar den lätt blod-hjärnbarriären, kapar hjärnans gamma-aminosmörsyra (GABA) system och resulterar i en behaglig känsla av avslappning och mild eufori. Med ytterligare en drink eller två dämpar ytterligare ökningar av alkoholkoncentrationen i blodet individens vanliga beteendehämningar och försämrar kognitiva bedömningar om vad som gör och inte utgör rimligt beteende. Dessa beteendeförändringar sker sekundärt till ökade alkoholhalter i blodet utöver kroppens förmåga att metabolisera och är symptom på fysiologisk alkoholförgiftning. En av de vanliga beteendemässiga hämningarna som övervinns vid denna tidpunkt är om man ska fortsätta dricka eller inte.
En växande brist på fysisk koordination, sluddrigt tal och svårigheter att balansera är ytterligare symtom på alkoholförgiftning. Vid denna tidpunkt kommer de lugnande egenskaperna hos etylalkohol att ha utvecklats från en känsla av avslappning till intensiv sömnighet och slutligen medvetslöshet. Fortsatt sedering – från drycker som intas mellan fysiologisk etanoltoxicitet och berusning tills medvetslöshet – resulterar i försämring av hjärnans andningskontroll och funktion. En berusad persons andningsfrekvens kommer att sakta ner och bli oregelbunden. Andningsdepression utvecklas tyvärr ibland till ett fullständigt andningsuppehåll och efterföljande död.
När en berusad person i något skede av akut alkoholförgiftning slutar dricka, kommer levern så småningom ikapp sin eftersläpning av etylalkoholmetabolism. När blodomloppet långsamt rensas från etanol, lämnas kroppen med ett överflöd av acetaldehyd, en förening halvvägs mellan metabolism av etylalkohol till vatten och koldioxid. Acetaldehyd anses vara en av de främsta bovarna i ett annat symptom på nyligen genomförd etanoltoxicitet: baksmällan. En annan orsak till baksmälla symtom är uttorkning som är resultatet av alkoholförgiftning.