Etanolbränsle är ett alternativt bränsle till bensin. Vanligtvis tillverkas den antingen av ett spannmål som majs eller majs eller av sockerrör. I USA används majs främst för att tillverka etanol, medan på andra allmänt varmare platser är sockerrör den föredragna källan till biomaterial för att göra den. Det är också möjligt att destillera detta bränsle från petroleumolja, även om termen vanligtvis används för att referera till bioetanol.
I vissa fall kan denna typ av bränsle användas oblandat i en modifierad bensinmotor, men det är mycket vanligare att hitta en bränsleblandning på 85 % bensin och 15 % etanol. Denna blandning kan användas direkt i vilken bensinmotor som helst. Det brinner renare i motorn, vilket ger mindre föroreningar. Om etanolen är gjord av förnybara biokällor, minskar det också användningen av fossila bränslen. Etanolbränsle har några nackdelar; den har en lägre energitäthet än bensin, så en tank kommer inte att gå lika långt som en bensintank, och det kan vara svårare att starta i mycket kalla temperaturer.
Etanolbränsle används också som syretillsats till bensin. Tidigare användes kemikalien metyl-tert-butyleter (MTBE) för detta ändamål. Denna kemikalie har fallit i onåd, eftersom MTBE är farligt och mycket skadligt för miljön. Etanol kan ge samma funktion utan de negativa effekterna på miljön. Syregivande bensin höjer oktankvaliteten, förbättrar förbränningen och minskar kolmonoxidutsläppen. Denna praxis ser mer användning under vintermånaderna än den gör under sommaren.
I USA tillverkas bioetanolbränsle främst av majs eller majs. Detta beror till stor del på mängden majs som odlas i USA och hur lätt den odlas. Sockerrör odlas inte lika lätt i USA.
Kritiker av detta tillvägagångssätt hävdar att den totala energiinsats som krävs för att omvandla majs till etanol är nästan lika med energin i bränslet. Tillverkningen av detta bränsle är dock en relativt ny verksamhet i Nordamerika, och förbättringar i processen förväntas. Den nuvarande produktionsprocessen är nästan oförändrad från det sätt på vilket majswhisky tillverkades under pionjärdagarna. Tillverkningen av etanolbränsle från majs förändras också från en begränsad produktion till storskalig produktion av multinationella företag. Dessa stora företag undersöker sätt att göra processen mer effektiv.
I varmare klimat används sockerrör. Denna process är mycket mer gynnsam när det gäller den energi som återvinns. I vissa fall bränns det överblivna rörfibermaterialet också som ett biobränsle när sockerarterna har tagits bort från sockerrören. Detta ökar den totala mängden energi som återvinns från processen.
Brasilien och några av de karibiska öarna är betydande förespråkare för sockerrörsstrategin. Etanolbränsle är ett betydande bidrag till bränslebehovet på dessa platser och kommer sannolikt att fortsätta öka i betydelse. Brasilien är kanske det land som mest har anpassat denna teknik, med 20 % av bilarna som nu använder ren etanol och minst 50 % använder en blandning av bensin och etanol. Bränslet förväntas också bidra med en stor del till energiekvationen i USA, trots oro över ekonomin i energibalansen. Etanol är ett växande företag, ordlek.