Estevia är en typ av växt, vars extrakt används som ett sockerersättning med lågt kaloriinnehåll. Dess användning har varit kontroversiell eftersom det finns studier som hävdar att det är fördelaktigt och andra studier som tyder på att det kan vara farligt. För närvarande finns det som kosttillskott men inte som livsmedelstillsats. Det är också känt som stevia.
En ört från familjen krysantemum, esteviaväxten är infödd i Sydamerika, särskilt Paraguay och Brasilien. Dess blad är naturligt söta och används som en typ av sötningsmedel. Extraktet är flera hundra gånger sötare än socker men har inga kalorier.
Före 2008 hade den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten (FDA) inte godkänt estevia som säker för mänsklig konsumtion, och angav att det inte har gjorts tillräckligt med forskning om produktens långsiktiga effekter för att den ska kunna märkas som säker. Det var dock tillgängligt som ett kosttillskott, eftersom kosttillskott inte faller under FDA-föreskrifter.
Många hävdar att estevia är ett effektivt naturligt sötningsmedel som inte bara är säkert att konsumera utan också har fördelaktiga biverkningar. Vissa hävdar att det är särskilt fördelaktigt för diabetiker eftersom det kan sänka blodsockernivån genom att främja insulinproduktionen. Andra spekulerar i att det kan bli en behandlingsåtgärd för typ 2-diabetes och studier tyder på att det kan sänka blodtrycket. Estevia kan också gynna tandhälsan eftersom det, till skillnad från socker, inte orsakar karies.
Det finns också argument för att estevia är skadligt. Hanråttor som matades med den drabbades av minskad spermieproduktion tillsammans med andra indikatorer på infertilitet, vilket tyder på att det kan ha negativa effekter på människans manliga reproduktionssystem. Vissa studier tyder också på att det kan innehålla mutagena föreningar, som kan orsaka DNA-mutationer och eventuellt cancer. Det finns också bevis för att intag av estevia kan störa kroppens förmåga att metabolisera kolhydrater och kroppens process att omvandla mat till energi.
Även om esteviaextrakt i sig inte är tillgängligt som sötningsmedel, har FDA förklarat att vissa raffinerade versioner av det är säkra. Dessa produkter innehåller rebaudiosid A, en av de föreningar som finns i växten. Vissa individer drabbas av milda biverkningar av dessa produkter, såsom illamående eller en känsla av fullkomlighet.