Essentiella fettsyror är fetter som inte kan syntetiseras av kroppen och måste därför konsumeras i kosten. Fettsyror används för en mängd olika funktioner i kroppen, som inkluderar korrekt hjärt-, hjärn- och immunsystems funktion, frisk hud och hår och flexibla leder. På grund av de många processer i kroppen som kräver dessa fetter, kan brist på essentiella fettsyror orsaka många obehagliga symtom.
Eftersom hud-, nagel- och hårceller tenderar att omsättas snabbt, är de ofta de ställen där brist på essentiella fettsyror först börjar visa sig. Håret kan bli matt, sprött eller burrigt. Håret kan börja brytas av, och under extrema förhållanden kan det till och med börja falla av. En person med denna brist kan också börja få mjäll.
Huden kommer att visa en brist på essentiella fettsyror genom att bli torr och matt. Smärtsamma sprickor kan uppstå på hälarna, knäna och armbågarna. Dessutom kommer naglarna ofta att börja växa långsamt, få ett matt utseende och så småningom börja delas.
En brist på essentiella fettsyror kan också börja påverka några av de avgörande processerna i kroppen som kräver dessa fettsyror. Essentiella fettsyror modifieras i kroppen för att bli signalmolekyler som påverkar blodtrycket, hjärtfrekvensen och immunsystemet. De verkar också vara inblandade i att sänka det onda kolesterolet och öka det goda kolesterolet. Slutligen spelar de en roll i hjärnans utveckling och fortsätter att vara involverade i den vuxna hjärnan på grund av deras roll i neuronsignalering.
Dessa viktiga funktioner innebär att brist på essentiella fettsyror kan få potentiellt allvarliga konsekvenser. Låga nivåer av dessa fettsyror kan vara associerade med en högre risk för hjärtsjukdom, och ökade nivåer av dessa fettsyror har visat sig sänka kolesterolnivåerna, minska risken för hjärtinfarkt och minska åderförkalkning. Kroniska inflammatoriska tillstånd är också förknippade med fettsyrabrist, och holistiska läkare föreslår ofta essentiella fettsyratillskott för personer med autoimmuna tillstånd. Slutligen finns det ett möjligt samband mellan en essentiell fettsyrabrist och vissa psykiska sjukdomar och uppmärksamhetsstörning (ADD).
Spädbarn kan löpa en ökad risk att utveckla brist på essentiella fettsyror om de får en mjölkersättning med låg fetthalt under en längre tid. Detta kan resultera i minskad tillväxt och misslyckande med att gå upp i vikt. Det kan också leda till försenad inlärning.
Det finns ingen verklig konsensus om förekomsten av brist på essentiella fettsyror. Vissa läkare och nutritionister tycker att det är relativt sällsynt förutom för personer med kroniska fettupptagsproblem, med en långvarig sjukdom eller med en kraftigt begränsad kost, såsom en ätstörning som anorexi. Andra läkare anser att många människor faktiskt har denna brist på någon nivå, och att detta är ansvarigt för det höga antalet personer med hjärtsjukdomar och autoimmuna sjukdomar.
För att förhindra en brist anses det vara säkert för de flesta att dagligen komplettera med essentiella fettsyror antingen som en olja, såsom linfröolja, eller som ett tabletttillskott. Den vanligaste biverkningen är en obehaglig smak i munnen. Vid mycket höga nivåer är essentiella fettsyror förknippade med ökad blödning, så människor bör inte ta dessa i överskott. Personer som regelbundet tar acetylsalicylsyra eller blodförtunnande medel bör prata med en läkare innan de provar dessa kosttillskott.