Escherichia coli, eller E. coli, är en grupp bakterier som tillhör familjen Enterobacteriaceae. De flesta av denna typ av bakterier är normala invånare i tarmarna, vilket ger fördelar för individens hälsa genom att förhindra tillväxten av andra skadliga organismer. Det finns dock andra Escherichia coli-stammar som ofta kan skada värden. Infektion med dessa skadliga bakteriestammar kan ofta leda till gastroenterit, hjärnhinneinflammation hos nyfödda barn och urinvägsinfektioner, bland andra sjukdomar.
I de flesta fall kan Escherichia coli överleva i miljön utanför människokroppen. Avföringen från infekterade individer innehåller vanligtvis organismerna. Vid felaktig omhändertagande av avfall kan organismerna förorena dricksvattnet och leda till utbredda infektioner. Dåliga sanitära vanor bland mathanterare kan också leda till livsmedelsförorening och infektion. Person-till-person-kontakt med infekterade individer med dåliga hälsovanor kan också leda till E. coli-infektion.
Det finns fem patogena, eller skadliga, stammar av Escherichia coli som kan orsaka gastrointestinala problem hos människor. De är Shigatoxinproducerande E. coli (STEC), enterotoxigen E. coli (ETEC), enteropatogen E. coli (EPEC), enteroinvasiv E. coli (EIEC) och enteroaggregativ E. coli (EAEC). De flesta av dem sprids genom intag av förorenad mat och vatten.
STEC kan orsaka hemolytiskt uremiskt syndrom och hemorragisk kolit hos infekterade patienter. Dessa organismer producerar ett toxin inuti kroppen som kan leda till svår buksmärta, diarré, kräkningar och feber. ETEC och EAEC, å andra sidan, är Escherichia coli-stammarna som kan orsaka resandediarré, medan EPEC kan orsaka vattnig diarré. EIEC är allvarligare, vilket leder till dysenteri eller blodig och slemhinnediarré åtföljd av smärta, tenesmus och uttorkning.
Utanför tarmarna kan Escherichia coli invadera urinvägarna och orsaka en urinvägsinfektion (UTI). Hos nyfödda barn kan det ibland orsaka hjärnhinneinflammation, som ofta är ett allvarligt tillstånd. I sällsynta fall kan organismerna nå blodomloppet, vilket orsakar bakteriemi, vilket kräver omedelbar läkarvård. E. coli har också varit inblandad i sällsynta fall av lunginflammation.
Escherichia coli-tillväxt kan isoleras i laboratoriet med avföringsprover från infekterade patienter. Andra laboratorietester finns också tillgängliga för att upptäcka förekomst av E. coli i avföring, inklusive enzymkopplad immunosorbentanalys (ELISA) och användning av immunfluorescensmikroskopi. Bakteriella infektioner behandlas ofta med antibiotika, samt med hydrering och elektrolytersättning.