Ergonomi är vetenskapen om att studera hur människor interagerar med sin arbetsmiljö. Specialister inom detta område ger ofta rekommendationer som är utformade för att förbättra säkerheten och produktiviteten i arbetsmiljöer, allt från däcket på en atomubåt till sekreterarens skrivbord i ett höghus. Oron för säkerheten på jobbet har lett till att vissa nationer använder statliga myndigheter som Occupational Health and Safety Administration (OSHA) i USA för att upprätta och upprätthålla lagar om ergonomiska arbetsplatser.
Ordet ”ergonomi” betyder ordagrant ”arbetets lagar”. Detta område började uppstå under andra världskriget, när flera regeringar började inse att arbetsplatsdesign hade en enorm inverkan på säkerhet och produktivitet. Att göra små förändringar som att ändra belysningen som används i instrumentdisplayer i flygplan kan göra stor skillnad, och när kriget slutade började mer omfattande forskning om ergonomi. På 1980-talet var ergonomi ett mycket stort område, och ergonomiska rekommendationer hade börjat sippra ner till allmänheten.
När människor tänker på denna vetenskap, tänker de ofta på fysisk ergonomi, vilket innebär att utforma arbetsplatser som stödjer människor fysiskt. Ett klassiskt exempel på fysisk ergonomi är arrangemanget av en arbetsstation. Helst bör en arbetsstation tillåta någon att sitta i en korrekt position och att enkelt och säkert komma åt utrustning utan att skapa påfrestningar. Fysiska ergonomiska problem sträcker sig också till saker som design av utrustning, layout av rum och arrangemang av belysning. I alla fall är den utformad för att skapa en arbetsplats där människor passar fysiskt och bekvämt.
Ergonomiskt korrekta maskiner och möbler blir alltmer tillgängliga, med många problem som fokuserar på människor som har datorer. Datorer är inte särskilt ergonomiska, med särskilt tangentbord är ett stort problem, och många människor som arbetar hårt på datorn upplever upprepade belastningsskador som en del av sitt arbete. Att minska funktionsnedsättning, obehag och smärta till följd av sådana skador är viktigt på många arbetsplatser.
Men ergonomi förekommer också på en kognitiv nivå. Displayer designade med kognitiv ergonomi i åtanke är till exempel lättare att läsa, förstå och använda. Stoppskylten är ett utmärkt exempel: den är djärv, sticker ut mot den omgivande miljön för att göra den lätt att se, och den är också lätt att bearbeta och förstå. Som alla som någonsin har kämpat med ett förvirrande användargränssnitt vet, kan det göra en betydande skillnad att redogöra för hur den mänskliga hjärnan fungerar när man designar saker.
Studiet av ergonomiska principer omfattar även organisationsergonomi, organisationers struktur. En välordnad organisation främjar innovation, effektivitet och tillfredsställelse inom organisationen, medan en som är dåligt arrangerad kommer att kämpa. Vissa företag anlitar konsulter för att utvärdera hur de är organiserade och ge förslag på förbättringar.