Equal Credit Opportunity Act, vanligen kallad ECOA, är en del av USA:s lagar som förbjuder de flesta långivare att diskriminera på grund av ras, religion, nationellt ursprung, kön, civilstånd, ålder eller inkomstkälla. Lagen antogs 1974 som en del av den större lagen om konsumentkreditskydd (CCPA). Equal Opportunity Credit Act ändrar CCPA genom att förbjuda diskriminering på alla nivåer av utlåningsprocessen. Borgenärer kan fortfarande be långivare att tillhandahålla viss personlig information, men enligt lagen kan de inte använda den informationen för att besluta om de ska förlänga ett lån eller för att bestämma vilka villkoren för eventuella lån kommer att vara.
Equal Credit Opportunity Act är kodifierad i United States Code, USA:s lagstadgade lag, i 15 USC sektion 1691. Lagen gäller alla personer eller enheter som ”regelbundet förlänger, förnyar eller fortsätter kredit”, samt någon som deltar i en sådan persons eller enhets beslut. Banker, hypotekslångivare och alla kommersiella fordringsägare omfattas. Personlån mellan vänner eller engångslån mellan parter som inte är vanliga långivare är det vanligtvis inte.
Genomförandet av Equal Credit Opportunity Act är en viktig del av många aspekter av USA:s advokatpraxis. Lagen är viktig för USA:s federala banklagstiftning i den mån den omfattar banker och kommersiella finansiella långivare. Det förekommer också ofta inom bostads- och fastighetslagstiftningen, eftersom dess bestämmelser omfattar bostadslångivare och fastighetslån. Lagen berör också konsumentskyddslagstiftningen med avseende på kreditkortsföretag, personliga kreditförlängningar och räntor.
Till stor del har Equal Credit Opportunity Act utformats för att säkerställa att alla individer som ansöker om kredit behandlas på lika villkor. Lagen förbjuder specifikt diskriminering på grund av ras, religion, nationellt ursprung, kön, civilstånd, ålder eller mottagande av offentligt bistånd såsom välfärd. Diskriminering är förbjuden både vid beslut om huruvida ett lån ska beviljas och i någon annan aspekt av lånebeviljningsprocessen, såsom fastställande av låneräntor, räntor eller straffavgifter.
Borgenärer kan fortfarande fråga om personliga uppgifter som civilstånd eller ålder när de bestämmer sig för om de ska bevilja ett lån eller förlänga krediten. Allt som lagen om lika kreditmöjligheter säger är att borgenären inte kan använda någon av de nämnda faktorerna för att påverka beslutet. I vissa fall kan låntagare välja att rapportera sin demografiska och personliga information så att federala myndigheter bättre kan spåra om långivare följer lagens regler.
Vilken typ av lån som står på spel påverkar vem som verkställer handlingen. Federal Trade Commission tillämpar lagen på de flesta konsumentkreditscenarier, medan Department for Housing and Urban Development tillämpar den på fastighetslånetransaktioner. Federal Deposit Insurance Corporation upprätthåller lagen mot de flesta affärsbanker. Om en viss långivare har etablerat ett rutinmässigt diskrimineringsmönster, kommer justitiedepartementet vanligtvis att involveras. Byråer övervakar långivares praxis, men är också beroende av konsumentklagomål för att kunna vidta åtgärder.
Lagen ger också en privat rätt till talan, vilket innebär att individer som tror att de har blivit diskriminerade kan lämna in en stämningsansökan på egen hand, utan att gå via en federal myndighet. Diskrimineringsklagomål enligt Equal Opportunity Credit Act väcks till USA:s federala distriktsdomstol. Federala distriktsdomstolar tillämpar federal lag, men har sitt säte i varje delstat. Individer som tror att de inte var de enda offren för en viss långivares diskriminering kan välja att väcka en grupptalan, som förenar många målsägande med ett liknande klagomål till ett enda anspråk. Skadestånd och återvinning är vanligtvis högre i grupptalan.
Att lämna in en stämningsansökan i federal domstol är en komplicerad strävan, vare sig individuellt eller på uppdrag av en klass. Rättegångar tillåter skadelidande parter att samla in skadestånd som kanske inte är tillgängliga i en federal myndighets verkställighetsåtgärd, men det tar också mer tid, resurser och know-how än att bara varna en byrå om ett möjligt missbruk. Det är vanligtvis bäst att rådgöra med en advokat innan du vidtar någon enskild åtgärd.