Epistemologi är en gren av filosofin som handlar om möjligheten och omfattningen av mänsklig kunskap. Från det grekiska episteme, som betyder ”kunskap”, berör epistemologi varje vetenskaplig disciplin som bidrar till mänskliga varelsers kollektiva ansträngningar. Epistemologiska teorier försöker upptäcka naturen, ursprunget och gränserna för mänsklig kunskap.
Det är säkert att säga att varje filosof sedan civilisationens början till viss del har sysslat med epistemologi. Filosofi är per definition kärleken till visdom eller sökandet efter sann kunskap. Med noggrann granskning försöker filosofer skilja sanning från tro och sken. Epistemologi syftar till att ge en grund för vad vi anser vara sann kunskap.
Många av de viktigaste filosoferna, som Platon och Aristoteles, hävdade att kunskap är möjlig. Deras epistemologi vilade på förmågan att tydligt skilja mellan utseende och verklighet. För Platon illustrerades denna epistemologi berömt genom hans formteori. Aristoteles epistemologi hävdade att sann kunskap kunde uppnås genom undersökning av orsak och verkan, kombinerat med tillämpning av förnuft och logik.
Andra forntida filosofiska skolor, särskilt skeptikerna, förklarade att all kunskap är omöjlig. För dem är det vi kallar kunskap bara som tro i bästa fall. Med andra ord, vi kan aldrig vara säkra på att något är som det ser ut. Skeptikernas epistemologi framkallade ett stort gensvar från andra filosofiska skolor, såsom stoikerna, som var ägnade åt tanken att kunskap faktiskt är möjlig.
Även om skepticism var en produkt av det antika Grekland, upplevde den en väckelse i 16-talets Europa i början av upplysningstiden. Den berömda filosofen Renee Descartes, frustrerad över medeltidens allmänna okunnighet, arbetade för att bilda en epistemologi som ger bevis på möjligheten till sann kunskap. Descartes började med att anta skeptikerns ståndpunkt att vi inte vet någonting. Genom att betrakta all hans tidigare kunskap som enbart tro, var hans sinne fritt att upptäcka den mest enkla, grundläggande eller nödvändiga sanningen som inte logiskt kunde vederläggas. Han kallade detta ”tvivelmetoden”.
Descartes blev besviken efter att ha upptäckt att han kunde tvivla på nästan allt på grund av möjligheten att all hans erfarenhet kunde skeva av hans uppfattningar. Varje känsla som härrör från hans fysiska sinnen kan mycket väl lura honom. Till slut upptäckte han att för att bli lurad måste han ha ett sinne och vara en tänkande varelse, eller som han berömt sa: Cogito Ergo Sum, eller jag tänker, därför är jag. Han drog slutsatsen att, eftersom han kunde tänka, kunde han säkert veta att han existerade. För Descartes var denna sanning början på en epistemologi som etablerade möjligheten till kunskap.