Epifytiska växter är växter som förlitar sig på andra växter för stöd, som växer på stammar och grenar snarare än att rota sig till marken eller havsbotten, när det gäller vattenlevande epifyter. Det uppskattas att det finns omkring 30,000 XNUMX epifytiska växtarter runt om i världen, med ungefär hälften av dessa arter som lever i regnskogen. Spridningen av sådana växter illustrerar hur mycket effektiv deras livsstil kan vara.
Dessa växter är inte parasitära: de får ingen näring från sina värdar. Istället samlar de näringsämnen från luften eller vattnet runt dem och förlitar sig på att deras värd ger fysiskt stöd i form av en plats att ringa hem. Epifytiska växter finns i ett brett utbud av former, storlekar och färger, som alla producerar rikliga frön för att säkerställa att växterna fortsätter att överleva. Till skillnad från växter på marken kan epifyter inte räkna med en hög groningshastighet, eftersom deras frön måste landa på precis rätt plats.
I regnskogen samlas epifytiska växter i skogens tak. Eftersom de kan växa upp i luften kan de placera sig på en solig plats, vilket ger dem en fördel framför växter på marken, som är kraftigt skuggade. Att leva i baldakinen ger också epifytiska växter tillgång till en mängd djur och insekter som sällan ses nära marken, och till mer vatten. Många djur använder epifyter i regnskogen som livsmiljöer och lever i håligheterna som skapas av deras löv.
Orkidéer är en mycket välkänd grupp av epifyter, liksom bromelia. Dessa tropiska växter är fysiskt ganska slående, och de är också populära krukväxter. Epifyter kan också hittas i havet, som fäster sig vid olika sjögräs och i tempererade skogar. Dessa växter anses av vissa forskare vara ett bra exempel på konvergent evolution, eftersom många växtarter anpassade epifytiska egenskaper, vilket tyder på att den epifytiska livsstilen är en logisk utveckling i växtutvecklingen.
Även om epifytiska växter inte är parasitära, kan de fortfarande skada sina värdar. Vissa tar bort skyddsbarken när de till exempel sätter ner rötter, och många skuggar bladen på sina värdar, vilket hindrar dem från att fotosyntetisera. Epifytiska växter kan också locka till sig insekter som kan skada ett träd, och de kan öka vindmotståndet, vilket kan vara farligt för träd i blåsiga områden. Naturligtvis vill epifyter inte döda sina värdar, men så många har utvecklats till att leva så symbiotiskt som möjligt i ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande. Epifyter kan till exempel lagra vatten och näringsämnen som kan användas av deras värdar.