Epidermal tillväxtfaktorreceptor (EGFR) är en viktig komponent i cancerbehandling. EGFR, även kallad antingen Erb eller human epidermal tillväxtfaktorreceptor (HER), är ett protein som finns på membranen i vissa celler. Ligander, eller molekyler, binder till receptorerna och initierar en kaskad som kontrollerar celltillväxt. Vissa typer av cancerceller har ett onormalt högt antal receptorer, vilket leder till okontrollerad tillväxt av tumörer.
Ligander aktiverar den epidermala tillväxtfaktorfamiljen av receptorer. Receptorerna parar sig med liganderna, vilket resulterar i fosforylering eller tillägg av en fosfatgrupp till molekylen. Fosforylering skapar fästplatser för molekylerna som vidarebefordrar signalerna nedströms. Vägen slutar med stimulering av cellproliferation.
Receptorerna är ordnade så att de korsar cellmembranet och ger en kanal från utsidan till insidan av cellen. När liganderna primer receptorerna utanför cellen, översätter receptorerna den signalen till insidan. Signalerna utlöser en kaskad som stimulerar celltillväxt och delning. I en normal cell är denna väg hårt reglerad för att kontrollera tillväxten.
Cancerceller saknar emellertid normala cellers regleringsmekanismer. Epidermal tillväxtfaktorreceptor kan vara överuttryckt, vilket innebär att cellmembranet har för många bindningsställen. Celler kan innehålla för många kopior av proteinet, så kallad genamplifiering. Vissa cancerceller har också förmågan att skapa sina egna ligander, vilket skapar celler som stimulerar sig själva till att föröka sig.
Överuttryck av epidermal tillväxtfaktorreceptor leder till cancercellernas klassiska egenskaper: cellerna växer för snabbt, de delar sig för ofta, de producerar sin egen blodtillförsel och de saknar de normala signalerna som initierar naturlig celldöd, eller apoptos. Tumörer som överuttrycker EGFR tenderar att vara mer avancerade och mer resistenta mot kemoterapi och strålning jämfört med tumörer som inte överuttrycker proteinet. Sådana tumörer är också associerade med minskad total överlevnad. Receptorn har identifierats vid cancer i bröst, kolorektal, prostata, äggstockar, urinblåsa och bukspottkörtelcancer, såväl som matstrups-, mag-, huvud- och halscancer och icke-småcellig lungcancer.
Riktade terapier försöker störa signalkaskaden och förhindra EGFR från att stimulera celltillväxt och proliferation. Klasser av riktade terapier inkluderar monoklonala antikroppar, tyrosinkinashämmare och immunotoxinkonjugat. Dessa terapier är förknippade med färre biverkningar än traditionella kemoterapimedel eftersom de är mer specifika. Färre friska celler skadas av behandlingen än när traditionell kemoterapi eller strålning används.
Signaleringskaskaden kan störas på flera punkter. På cellytan kan medlen företrädesvis binda till receptorställena, vilket förhindrar liganderna från att fästa. De riktade terapierna kan också undertrycka receptorerna och göra dem inaktiva. Inuti cellen kan terapierna avbryta kaskaden när som helst genom att blockera viktiga proteiner, vilket förhindrar signalen från att nå sitt mål.