Epidermal tillväxtfaktor (EGF) är ett protein som binder till celler i kroppen för att reglera deras tillväxt. Vanligtvis gjord av 53 aminosyror samt tre disulfidbryggor, ses det ofta i överflöd i mänsklig saliv, blodplasma, blodplättar och vita blodkroppar. Polypeptidproteinet hjälper vanligtvis till att underhålla vävnaderna i munnen, matstrupen och matsmältningssystemet samt utsöndringen av slemhinnor för att skydda mot syror, kemikalier och galla. Det är ett av flera proteiner som kan binda till associerade receptorer på celler för att reglera normal aktivitet. När epidermal tillväxtfaktor binder till en cell leder en kedjereaktion vanligtvis till syntesen av deoxiribonukleinsyra (DNA); ett fel på proteinet kan störa den normala kontrollen av celldelningen.
Förutom uppdelningen av en enda cell kan epidermal tillväxtfaktor utlösa reaktioner som kommunicerar signaler till andra också. Vanligtvis stimulerar det först proteiner vid receptorstället, och sedan utlöses signaler vanligtvis i en kaskadeffekt. Biokemiska förändringar i cellen kan resultera och kalcium, glykogen och andra proteinnivåer stiger ofta också. Genuttrycket förändras ofta av denna process och skapandet av nytt DNA före delning kan utlösas. Epidermal tillväxtfaktor binder till en receptor som vanligtvis har en del som sticker ut från cellmembranet och en del på insidan som vidarebefordrar signaler till andra områden inom.
När en epidermal tillväxtfaktormolekyl länkar till receptorn kan den bilda en bindande domän. Småskaliga komponenter i detta inkluderar molekyler som griper EGF-proteinet. Två stavformade strukturer gjorda av aminosyror kan reagera, och en frigörs ofta för att receptorn ska kunna interagera kemiskt med andra. Tillväxtfaktorn är generellt viktig för embryogenes, under vilken den kan reglera differentieringen av celler till specifika vävnader.
Ibland fungerar inte epidermal tillväxtfaktor korrekt, och vissa typer av cancer kan uppstå om signaleringsprocessen blir överaktiv. Resultatet kan bli för mycket EGF för att produceras eller att muterade former av receptorn bildas. Medicinsk forskning har ofta fokuserat på att samla in genetiska och strukturella data relaterade till epidermal tillväxtfaktor. Läkemedel som kan hämma proteinets receptor tros minska risken för cancer. Dessa fungerar ibland genom att blockera molekylen från att binda, eller genom att förhindra att meddelanden skickas när molekylen binder till en receptor.