Infektionssjukdomar är sjukdomar som orsakas av organismer som kommer in i kroppen, utvecklas och förökar sig. Dessa organismer kan vara bakterier, protozoer, svampar eller virus. Epidemiologi är en gren av medicinen som berör forskning om orsaker, fördelning och kontroll av sjukdomar när de relaterar till en viss population. Epidemiologi av infektionssjukdomar fokuserar därför generellt på att spåra orsakerna till smittsamma sjukdomar inom ett samhälle.
Många infektionssjukdomar hanteras för närvarande med hjälp av modern medicin – nya smittsamma sjukdomar, som West Nile-virus och SARS, kan dock innebära fler utmaningar. Epidemiologin av infektionssjukdomar visar också att äldre sjukdomar, som tuberkulos och malaria, nu kan uppträda i former som är mer resistenta mot etablerade behandlingar. Professionella inom området infektionssjukdomsepidemiologi spelar en avgörande roll för att hantera effekterna av både gamla och nya sjukdomar.
En epidemiolog är en medicinsk forskare som är specialiserad på att forska och dokumentera faktorer som påverkar utvecklingen av sjukdomar. För att arbeta inom området måste en epidemiolog ha minst en magisterexamen från en folkhälsoskola. Epidemiologer studerar oftast smittsamma sjukdomar och samarbetar med annan medicinsk personal för att fokusera på förebyggande och kontroll. Denna specialitet är känd som epidemiologi av infektionssjukdomar.
Infektionsepidemiologer kan arbeta i forskning eller klinisk miljö. En forskare inom området fokuserar vanligtvis på att utrota och kontrollera smittsamma sjukdomar. Han kan också fokusera på att forska om särskilda infektionssjukdomar, såsom tuberkulos, HIV och influensa. Denna typ av läkare kan arbeta på folkhälsoskolor, högskolor eller universitet och medicinska skolor.
Kliniska infektionssjukdomar epidemiologer kan arbeta på sjukhus för att formulera riktlinjer för hantering av olika smittsamma sjukdomar. De kan också fungera som konsulter för sjukhusets medicinska personal vid kontroll av infektionssjukdomar. Dessa epidemiologer samlar in och analyserar laboratorieresultat, geografisk fördelning och svårighetsgraden av sådana tillstånd.
Vissa universitet erbjuder certifikatprogram för dem som vill få utbildning på forskarnivå i epidemiologi av infektionssjukdomar. Dessa är vanligtvis uppbyggda som icke-examensprogram. Individer som kan dra nytta av denna typ av certifiering inkluderar laboratoriepersonal, sjuksköterskor, veterinärer och olika läkare.
Många statliga hälsoavdelningar upprätthåller sina egna program för epidemiologi för infektionssjukdomar. Dessa initiativ hjälper till att övervaka och kontrollera infektionssjukdomar, inklusive de som kan förebyggas med vacciner, såsom bakteriell meningit. Dessa program spårar också mat och vattenburna sjukdomar, såsom E. coli; vektorburna tillstånd, såsom West Nile-virus; och zoonotiska sjukdomar, såsom pesten. Sådana statliga grupper är vanligtvis ansvariga för att undersöka utbrott av dessa sjukdomar inom deras jurisdiktion. Programmen kan också fungera som informationsresurser för vårdgivare och erbjuda medicinska konsultationer i olika fall.