Ensam vårdnad är ett arrangemang där en förälder får full och laglig vårdnad om ett barn. Detta till skillnad från gemensam vårdnad, där båda föräldrarna behåller full föräldrarätt till barnet, där den ena föräldern beviljas fysisk vårdnad och den andra beviljas umgängesrätt. Den förälder som har ensam vårdnad identifieras som vårdnadshavare, medan den förälder som har avstått från sina föräldrarätter identifieras som förälder utan vårdnad. Dessa termer används främst för att identifiera vilken förälder som får fysisk vårdnad om barnet, men kan också användas för att skilja mellan föräldrar med ensam vårdnad och föräldrar som inte har några vårdnadsrättigheter eller privilegier. Med ensam vårdnad kan den icke-vårdande föräldern beviljas umgängesrätt eller inte, beroende på vad domstolen anser är bäst för barnet.
Även om många människor ser att beviljandet av ensam vårdnad är en situation där den ena föräldern bedöms utgöra en fara eller på annat sätt är olämplig att delta aktivt i uppfostran av barnet, så är det inte alltid fallet. Skilsmässopar kan välja att begära denna typ av vårdnad om den icke-vårdande föräldern kommer att bo långt borta från vårdnadshavaren och barnet. Om den förälder som inte har vårdnadshavare har en försvagande sjukdom och inte fysiskt eller psykiskt kan fatta ansvarsfulla beslut om barnets vård och omsorg, kan de båda föräldrarna bestämma att det är för barnets bästa att en förälder har ensam myndighet, vilket förenklar processen att se till att barnet vårdas på rätt sätt.
Beviljandet av ensam vårdnad innebär inte nödvändigtvis att den icke vårdnadshavare föräldern inte kommer att vara delaktig i det ekonomiska stödet till barnet, eller att han eller hon inte kommer att ha någon form av pågående interaktion med barnet. I situationer där den icke-vårdande föräldern har en påvisad historia av fysisk eller psykisk misshandel, kan domstolarna begränsa umgänget till situationer där en tjänsteman vid domstolen är närvarande under besöket, eller helt och hållet förbjuda umgänge. Även om umgänget kan vara begränsat eller inte tillåtet alls, kommer den icke-vårdande föräldern fortfarande sannolikt att åläggas att betala barnbidrag.
I situationer där det inte finns några hinder för umgänge, och förhållandet mellan de två föräldrarna är civilrättsligt, kan den icke-vårdande föräldern få en tillfällig fullmakt som gör att han eller hon kan vidta åtgärder för barnets räkning under en längre period av visitation. Ett juridiskt dokument av denna typ skulle till exempel göra det möjligt för den förälder som inte är vårdnadshavare att tillåta akut medicinsk vård för barnet, snarare än att vänta på att föräldern med ensam vårdnad ska kontaktas för hans eller hennes samtycke. Föräldrar utan vårdnad som inte har gemensam vårdnad skulle göra klokt i att skaffa den här typen av dokument närhelst barnet tillbringar en längre tid borta från den förälder som har ensam vårdnad och är i den icke-vårdande förälderns vård.