Enhälligt samtycke är en överenskommelse mellan alla närvarande medlemmar om allt som kräver ett ja eller nej-beslut. Om en familj går med på att äta pizza till middag kan detta anses vara enhälligt. Om någon motsätter sig pizza uppnås dock inte enhällighet, och beslutet kan behöva komma till antingen en omröstning eller föräldrarnas gottfinnande. I kongressen är enhälligt samtycke ett sätt att snabbt avgöra frågor utan att ta en omröstning. Frågor där enhällighet lätt kan uppnås är icke-kontroversiella.
Till exempel, om kongressen vill lägga fram en fråga och ingen motsätter sig, kan detta drag anses vara enhälligt. Alternativt kan kongressen besluta att låta demokrater och republikaner turas om att diskutera en fråga. Även om frågan i sig inte kan komma överens om enhälligt, kan förfarandet för att argumentera för frågan vara det.
Ibland godkänner alla medlemmar som är närvarande i kongressen lagförslag eller bekräftelseutfrågningar utan invändningar. När de flesta av kongressen vet att något kommer att godkännas med enhälligt samtycke, finns det ingen bra anledning att rösta. I allmänhet kräver ett uttalande först att eventuella invändningar görs. Om inga invändningar görs behövs ingen omröstning, så det beslut som behöver fattas antas enhälligt.
Enhälligt samtycke i kongressen sparar tid för de debatter och omröstningar som behövs i frågor som sannolikt kommer att väcka kontroverser. Det hjälper att en tvåpartisk kongress kan komma överens om vissa saker för att komma vidare med de verkliga debatterna.
Om någon kongressmedlem motsätter sig en åtgärd kan den inte godkännas enhälligt. Så, till exempel, är det osannolikt att beslut som bekräftelser av högsta domstolens domare eller ändringar av konstitutionen kommer att fattas utan omröstning.
I sällsynta situationer, som efter attacken den 11 september 2001 i USA, antog kongressen flera åtgärder med enhälligt samtycke eftersom det fanns ett stort stöd för presidenten och hans parti. Flera månader efter 9/11 började dock partiklyftorna göra sig gällande och frågorna blev återigen mer benägna att rösta om.
Ytterligare en distinktion i enhälligt samtycke i kongressen måste göras. Det kan endast hänvisa till de kongressledamöter som är närvarande. En person som invänder mot något men som inte är där för att invända har i huvudsak ingen röst och tas inte med i beslutet.