Endotoxiner är föreningar som finns i cellväggarna hos gramnegativa bakterier. Dessa föreningar hjälper till att bilda ett semipermeabelt membran som är utformat för att skydda bakterier från hot. När bakterierna dör frigörs endotoxinerna, och många av dessa toxiner orsakar hälsoproblem hos människor, djur och andra organismer, därav ”toxinet” i deras namn.
Dessa toxiner är separata från exotoxiner som rutinmässigt utsöndras av vissa bakterier under loppet av deras liv. Bakterier som gör exotoxiner kan göra värdar sjuka medan de fortfarande lever med sina gifter, medan gifterna i endotoxiska bakterier blir ett problem först efter att organismen dör. Klassiskt orsakar endotoxiner inflammatoriska processer, vilket kan leda till feber, kräkningar, diarré, förändringar i antalet vita blodkroppar och högt blodtryck.
När bakterier med endotoxiner börjar föröka sig i en värd svarar värden vanligtvis genom att skicka representanter för immunsystemet för att döda eller neutralisera bakterierna. Ironiskt nog är det att döda bakterierna som faktiskt gör dem farliga, men även utan ett immunsvar skulle endotoxinerna frigöras när bakterierna lever ut sina liv. Ofta har kroppen svårt att ta itu med gifterna, eftersom de är obekanta.
Många endoxotiner kommer i form av lipopolysackarider, även om andra kemiska föreningar kan förekomma också. Dessa toxiner kan bli ett allvarligt problem i kölvattnet av en bakteriell infektion, eller när bakterier förorenar mediciner, mat och laboratorieprover, eftersom toxiner tenderar att motstå värme och många andra steriliseringsmetoder. Som ett resultat, när någon konsumerar en produkt som är förorenad med bakterier som innehåller endotoxiner, kan de bli sjuka.
Förekomst av endotoxiner i kroppen kan vanligtvis identifieras genom blodprover som kontrollerar spår av infektion, och det är också möjligt att söka efter specifika toxiner. Vanligtvis måste toxinerna tillåtas löpa genom kroppen, där patienten ges stödbehandling för att stärka immunförsvaret och hålla kroppen så frisk som möjligt. I situationer där endotoxiner har förorenat mat, medicin och andra produkter kan det vara nödvändigt att kassera produkten, även om vissa toxiner är mottagliga för uppvärmning, strålning och andra åtgärder som kan användas för att bryta ner gifterna så att de inte farlig.
I situationer där människor vill arbeta med bakterier som innehåller endotoxiner i labbet, kan en endotoxinborttagningsteknik användas för att binda till toxinerna och ta bort dem från kulturen. Detta kan vara särskilt viktigt vid tillverkning av biofarmaceutiska läkemedel, läkemedel som framställs av levande organismer som bakterier.