Endotelceller produceras i benmärgen och färdas genom blodomloppet. De reparerar skador på slemhinnan i blodkärlen och hjärtat efter att vävnaden har dött. Progenitorceller är en typ av stamceller som kan differentiera till flera närbesläktade celltyper. Mängden av dessa celler som cirkulerar i blodomloppet kan hjälpa till att indikera hur snabbt en person kommer att återhämta sig från en hjärtattack eller stroke. Endotelceller kan också ha förmågan att börja bygga nya blodkärl i områden där kärlen har skadats bortom reparation.
Endotelet är en specialiserad typ av epitel, eller hudvävnad, som kantar hela cirkulationssystemet; det hjälper blodet att flöda smidigt genom att ge en slät yta och förhindra koagulering på blodkärlsväggarna. Endotelceller förekommer i blodet i lågt antal under normala omständigheter, men ökar som svar på stressskador på endotelet. Under en hjärtinfarkt eller stroke blir vissa vävnader i kroppen ischemiska vilket betyder att de inte har något blodflöde och celler börjar dö. Endotelceller reser sedan till dessa skadade områden innan de slutligen differentieras till mogna endotelceller och ersätter döda celler.
Endotelceller kallas pluripotenta stamceller snarare än totipotenta till skillnad från de stamceller som oftast diskuteras. Detta innebär att de kan bli flera olika celltyper — plural potential — men inte alla celltyper — total potential. Hos vuxna fungerar de på samma sätt som angioblasterna som är ansvariga för bildandet av blodkärl i embryon, även om de kan vara mindre anpassningsbara.
Vissa studier har visat att strokepatienter med fler endotelceller hade en bättre chans att undvika upprepade hjärtinfarkter. Det görs också försök som finner lovande resultat i att använda dessa celler vid behandling av perifer artärsjukdom. Eftersom nivån av dessa celler ökar när skada är närvarande, kan läkare också analysera antalet av dessa celler för att fastställa risken för hjärtsjukdom hos en patient.
Tidiga studier visade att dessa celler inte utgör slemhinnan i nybildade blodkärl hos vuxna. Nyare studier har visat bevis på att endotelceller är viktiga för utvecklingen av tumörer och för att tillåta tumörceller att metastasera eller resa till andra delar av kroppen. Dessa studier fann att dessa celler faktiskt finns i tumörernas blodkärl. De har också funnit att tumörer växer långsammare om endotelcellerna tas bort från benmärgen innan de kan släppas ut i blodomloppet.