Endorfiner är kemikalier, kallade peptider, som tillverkas i kroppen. De har mycket av samma effekt på en person som opium eller morfin. Som ett resultat sänker de faktiskt smärtkänslan i kroppen och kan skapa en känsla av lycka eller eufori. De skapas och släpps ofta när en person tränar; blir upphetsad; eller till och med äter viss mat, som kryddig paprika eller choklad.
I allmänhet fungerar endorfiner genom att fästa sig vid receptorer som är utformade för att minska smärtkänslan. Som ett resultat, när kemikalierna väl har släppts, kan människor utföra aktiviteter som en gång kan ha varit omöjliga på grund av smärta i kroppen. Till exempel kan en löpare springa längre sträckor när endorfinerna fäster vid receptorerna för att lindra smärtkänslan i hennes ben eller knän.
Kroppen tillverkar cirka 20 typer av endorfiner. Även om forskare fortfarande studerar hur de påverkar kroppen, menar de att beta-endorfiner ger den starkaste känslan av eufori. När den väl har släppts hindrar den kroppen från att signalera smärta. Faktum är att många forskare tror att beta-endorfiner blockerar känslan av smärta hos människor som genomgår extrema trauman. Till exempel, om en person skulle skära av hennes arm kanske hon inte känner smärtan omedelbart eftersom signalen som normalt skulle uttrycka smärta blockerades.
Endorfiner tros inte bara blockera känslan av smärta, utan de verkar också för att sänka stressnivåerna och stödja immunförsvaret. Vissa studier har visat att de kan orsaka att vissa celler, så kallade naturliga mördarceller, utlöses. När dessa celler är stimulerade, arbetar de för att bekämpa cancerceller. Som ett resultat tror vissa forskare att kemikalier kan användas för att minska sannolikheten för att utveckla cancer eller för att bekämpa sjukdomen.
De bästa övningarna för att skapa och frigöra endorfiner inkluderar löpning, cykling, simning och längdskidåkning, speciellt om dessa aktiviteter utförs under långa perioder. När kemikalierna väl har släppts kan en idrottare uppleva en plötslig topp i hennes energinivå. Piggen kan variera från person till person, särskilt när det gäller när det kommer att inträffa och hur länge det kommer att pågå. Till exempel kan spetsen i hennes energi inträffa efter att ha tränat i 25 minuter eller så kanske det inte händer förrän hon tränar i en timme. Vissa forskare har till och med kopplat skratt till frisättningen av endorfiner, vilket gör skratt till en viktig faktor för människans välbefinnande.