Om en person har sjukdom, skada eller funktionsfel i hjärnan, diagnostiseras han normalt med encefalopati. Det är inte en specifik sjukdom, utan snarare ett sätt att beskriva eventuella hjärnproblem som involverar struktur- eller funktionsproblem. I allmänhet kommer en person med encefalopati att uppleva mentala förändringar, som kan vara mindre eller allvarliga. Ofta kommer även fysiska symtom, såsom nedsatt koordination, att förekomma.
Det finns ett brett spektrum av symtom en person kan ha när han utvecklar encefalopati. Oftast kommer en person med detta tillstånd att uppleva ett förändrat mentalt tillstånd. Han kan till exempel ha svårt att uppmärksamma eller uppvisa brist på gott omdöme. I vissa fall blir en person med detta tillstånd extremt slö eller verkar dement.
Vissa fall av encefalopati uppvisar sådana fysiska symtom som dålig koordination, muskelryckningar, skakningar eller kramper. En patient kan till och med hamna i koma. Svårighetsgraden av symtomen som en person upplever är ofta direkt relaterad till orsaken till tillståndet. En person som har ett fall av mindre hjärnskador kan till exempel ha muskelryckningar som huvudsymptom. Å andra sidan kan en person som har en sjukdom som berövar hjärnan syre hamna i koma snabbt och till och med dö.
Läkare använder många olika typer av tester för att diagnostisera en person med encefalopati. Ofta börjar de med att testa för en primär sjukdom eller tillstånd, såsom leversjukdom eller en blodinfektion, som orsakar encefalopati. Bland de vanligaste testerna finns de som mäter en persons nivå av vakenhet och koordination. Läkare kan också använda blod- och metaboliska tester för att diagnostisera tillståndet och kan undersöka kroppskulturer för infektioner, parasiter och tecken på illegal eller olaglig droganvändning. Ibland används njurfunktionstester också.
Diagnostiska avbildningstester används ofta för att diagnostisera patienter. Till exempel kan en läkare beställa datoriserade axiell tomografi (CAT) skanningar och magnetisk resonanstomografi (MRI) tester i hopp om att upptäcka svullnad i hjärnan och abnormiteter i hjärnvävnaden. Dessa tester kan också hjälpa till att identifiera vissa infektioner. Ultraljud kan användas för att utvärdera en persons blodflöde samt för att leta efter bölder. Ibland används elektroencefalogram (EEG) för att bedöma en persons hjärnvågsmönster och utvärdera hjärnskador.
Behandling av encefalopati beror på vad som har orsakat tillståndet och hur allvarliga symtomen är. Ofta handlar det om att behandla ett primärt eller underliggande tillstånd utöver de symtom som orsakas av hjärnskada eller sjukdom. Tyvärr är vissa typer av hjärnskador och encefalopatirelaterade mentala förändringar permanenta och obehandlade.