En nollbytefil är en datafil på ett datorsystem, hårddisk eller annan lagringsenhet som har en faktisk längd på noll byte. I många fall skapas en nollbyte-fil på grund av ett fel – såsom en avbruten nätverksöverföring, programkrasch eller felaktigt skriven filhanteringsrutin – under skapandet av en fil. Andra gånger skapas en nollbyte-fil avsiktligt för att skicka ett meddelande till en användare som tittar på en filkatalog, för att reservera en katalog eller ett filnamn för att kontrollera automatiska processer, eller för att indikera något omedelbart tillstånd eller information till ett program. Det finns en teknisk skillnad mellan en nollbytefil vars filstorlek faktiskt är noll byte och en fil som inte innehåller några genererade data, till exempel en dokumentfil utan textinnehåll som fortfarande kan innehålla metadata eller annan information från programmet som skapade den. Ibland, särskilt när en nolllängdsfil skapas genom ett fel, kan det vara mycket svårt att ta bort en nollbytefil eftersom den skadade filen hindrar operativsystemet från att direkt manipulera filen.
Inom ett filsystem för en dator eller annan enhet har filer vissa attribut – såsom deras namn, tillägg och åtkomstegenskaper – som underhålls av operativsystemet. Informationen som filen innehåller utöver det lagras som byte och kan räknas för att bestämma storleken på en fil. De flesta filer innehåller viss information, eftersom att skapa en fil inte alltid är en trivial uppgift. Det är dock möjligt att en fil skapas i ett operativsystem så att den har ett namn och attribut men innehåller inga data, vilket gör den till en nollbytefil.
Att skapa och skriva information till en fil på en lagringsenhet är en process som tar flera steg att slutföra. I vissa fall kan denna process avbrytas eller inte slutföras, vilket lämnar en fil som inte innehåller några data. En vanlig orsak till detta är cachning, en procedur som operativsystem använder för att samla in en stor mängd data i RAM (Random Access Memory) innan den fysiska lagringsenheten aktiveras för att utföra den mer tidskrävande uppgiften att fysiskt koda och lagra informationen. Cachen för data skrivs inte alltid automatiskt till en fil – en funktion som kallas tömning – så en fil kan skapas och sedan töms cachen inte, så data skrivs aldrig fysiskt och en tom fil lämnas.
Samma koncept som att tömma en cache under filskapandet kan inträffa när data överförs över ett nätverk, till exempel när en fil laddas ner från Internet. Om dataöverföringen inte slutförs kanske informationen aldrig skrivs till lagringsenheten, vilket lämnar en noll byte-fil efter sig. Andra orsaker till en nolllängdsfil inkluderar fysiska fel på en disk som förhindrar att data skrivs och korrupt filallokeringstabellinformation som lämnar nolllängdsartefakter som egentligen inte är filer.
En nollbyte-fil kan ibland skapas avsiktligt. Detta kan göras för att lämna ett meddelande till en användare genom att använda namnet på filen i stället för att lagra information inuti. De används också som platshållare för att indikera att en viss process, såsom installation eller registrering, har utförts. En fil med noll längd kan ibland också göras av ett program som har för avsikt att skriva information men som sedan inte får något att skriva, vilket lämnar en tom fil.