Zelot på hebreiska är kanahi, men ordet är grekiska. Termen var ursprungligen avsedd att beskriva en viss sekt av judiskt folk under det första århundradet e.Kr. som hade politisk makt och försökte störta kontrollen över sitt folk av romarna. Detta var särskilt viktigt med avseende på kontroll över Israel, eftersom detta ansågs vara sätet för den judiska makten och deras rättmätiga arv, som förts vidare av kung David.
Eldsjälen i äldsta mening gällde många människor, som ansågs vara en sekt inom judendomen. De leddes först under den vanliga epoken av Judas av Galileen, som höll fast vid idén att romerskt styre var oförenligt med judisk frihet, och att judarna skulle vara fria från romersk kontroll. Detta kulminerade, så småningom i en verklig revolt, den stora judiska revolten. Zeloter, särskilt de i Iudaea-provinsen, intog Jerusalem och kunde hålla det till 70 e.Kr. Rom återtog så småningom Jerusalem, vilket ledde till att det andra templet förstördes.
Det kan inte ifrågasättas att eldsjälarna använde våld i ett försök att vinna frihet. Våldshandlingar möttes av våldsamma handlingar av Rom och ytterligare förtryck av judarna. Ändå finns det rester av dessa idéer, och många ser en specifik eldsjälargrupp, sicarii, som de första religiösa terroristerna. Sicarii var utbildade lönnmördare, menade att sprida rädsla och oenighet bland romarna, i hopp om att de skulle få kontroll över Israel och deras frihet.
Det finns specifika indikationer i Mishnah på att eldsjälens aktiviteter inte godkändes och att fanatiker sannolikt var fördömda. Talmud hänvisar också till en iver som ”vild” och talar emot deras aggressiva handlingar. Zeloter förespråkade att döda judar som gick med i Roms politik, vilket gav dem stor kritik bland de andra sekterna av judendomen.
Idag används termen eldsjälar ofta på människor som är så besatta av religiös glöd att de agerar på sätt som är skadliga för andra. Att ha religiös iver är inget dåligt, men när det kombineras med handlingar som skadar andra är det eldsjälar som värst. Det första århundradets eldsjälar tänkte inte länge i sina handlingar och övervunna av sin övertygelse agerade de på sätt som inte bäst tjänade deras judiska gemenskap och resulterade i betydande antijudiska känslor och hårdare lagar för alla judar. Deras rop om frihet dämpades av deras terrordåd.