En router är en enhet som flyttar datapaket mellan datornätverk. Vanligtvis ansluter routern ett lokalt nätverk (LAN), t.ex. i ett hem eller på kontoret, till ett WAN (wide area network), som kan vara ett kabelmodem eller ett DSL-modem (digital service line). I de enklaste termerna, för dess vanligaste användning, är en router trafikpolisen mellan en dator eller nätverk och Internet. En trådlös LAN-router (WLAN) lägger till extra funktionalitet till routern, vilket möjliggör trådlös åtkomst till den från enheter utrustade med trådlöst nätverk eller WLAN-kort.
Routrar innehåller vanligtvis flera Ethernet-portar så att flera datorer och enheter kan anslutas till den. En WLAN-router kommer att ha samma funktionalitet, men dessutom innehåller den en 802.11 trådlös åtkomstpunkt. Det betyder att antalet enheter som kan anslutas trådlöst till routern endast begränsas av bandbredden på det WAN den är ansluten till.
I en hemmiljö, där användaren kommer att ansluta till ett kabelmodem eller DSL-modem, av vilka många bara har en öppen port, kan en router vara det bästa alternativet. Många kabel- och telefonbolag erbjuder dock trådlösa funktioner inbyggda i modemet. Detta eliminerar behovet av en separat WLAN-router.
I en kontorsnätverksmiljö finns det vanligtvis redan en nätverksrouter på plats, så tillägget av en WLAN-router skapar problem. I det här fallet skulle det finnas två enheter som försöker göra samma jobb. För dessa typer av nätverk vill användaren inte ha en WLAN-router utan en WLAN-åtkomstpunkt. En WLAN-router är faktiskt en vanlig router med en WLAN-åtkomstpunkt inbyggd i den. En WLAN-åtkomstpunkt skiljer bara dessa två funktioner åt.
För datorer som inte har WLAN-kort inbyggda finns det andra alternativ. En WLAN-dongel kan köpas som ansluts till en USB-port (Universal Serial Bus) som gör datorn trådlös. För äldre bärbara datorer finns WLAN-kort som ansluts till kortplatser. För stationära datorer kan WLAN USB-enheten eller ett WLAN-kort installeras.
Oavsett om en WLAN-router eller en WLAN-åtkomstpunkt används är säkerheten ett problem. Om de inte är markerade kan dessa enheter göra nätverk sårbara för hackare i närheten. Av denna anledning utvecklades en säkerhetsenhet känd som en WEP-nyckel (Wired Equivalent Privacy). Detta är en serie slumpmässiga bokstäver och siffror som en enhet måste ha angett för att kunna komma åt routern eller WLAN-åtkomstpunkten.