En webbsändning är en överföring av media över Internet med hjälp av streamingteknik. Media kan ta formen av ljud och/eller video, med nyckeln till att användarna inte laddar ner media, vilket kontrasterar en webbsändning från något som en nedladdningsbar podcast. I grund och botten är webbsändning internetsändning, och det borde inte komma som någon överraskning att höra att nästan alla stora programföretag erbjuder webbsändningstjänster, från BBC:s berömda World Service för nyheter till amerikanska Fox-tv för underhållning. Tekniken används också för att tillhandahålla strömmande video av föreläsningar på universitet, tal på konferenser och en mängd andra evenemang.
Det finns två former av webbsändning. I en direktsänd webbsändning skickas data i realtid. Detta är vanligt vid sändningar av nyheter och större evenemang, eftersom folk vill kunna höra eller se händelsen när den sker. I en webbsändning på begäran lagras data på en server och användare kan välja när och var de ser eller lyssnar på den. I exemplen ovan är World Service en direktsänd webbsändning, medan Fox-programmering är tillgänglig i ett on-demand-format.
Idén med webbsändning föreslogs först 1989 av tidiga internetpionjärer, även om termen ”webcasting” inte existerade ännu. I början av 1990-talet hade flera personer framgångsrikt skapat webbsändningar, och ett ord myntades för att beskriva processen. Vissa människor föredrar att använda ”netcast”. Med den ökande nivån av bredbandspenetration över hela världen exploderade tekniken, liksom verktyg för att skapa en egen webbsändning och titta på sändningar i en centraliserad databas.
Vissa webbsändningar använder befintliga plattformar för att titta på eller lyssna på media, så att allt användare behöver göra är att klicka på knappen som startar webbsändningen för att den ska börja. I andra fall kan användare behöva ladda ner en egen plattform för att komma åt innehållet. Dessa plattformar används ibland för att skydda webbsändningens integritet genom att göra det svårare att fånga och distribuera, och de används också för att ge användare tillgång till speciella funktioner och information som är inbäddad i plattformen.
Webcasts kan nås över hela världen, även om tillgång till en bredbandsanslutning ger användarna möjlighet att lyssna och se mycket fler webbsändningar än uppringt Internet. Användare kan komma åt innehåll på huvudsidorna hos stora TV-bolag och genom olika kataloger, och de kan också ladda upp sina egna webbsändningar. Många små medieleverantörer använder webbsändningar för att distribuera information och drar fördel av tekniken för att nå en stor publik som annars skulle vara otillgänglig.