Webbportaler är organiserade gateways som hjälper till att strukturera tillgången till information som finns på Internet. Mycket mer än en enkel sökmotor innehåller de vanligtvis anpassningsbar tillgång till data som aktierapporter, lokala, regionala och nationella nyheter och e-posttjänster. De flesta av de mer kända portalerna identifieras vanligtvis som sökmotorer, även om de erbjuder mycket mer än bara möjligheten att söka på Internet.
Medan många antar att webbportalen har funnits sedan Internets uppfinning, så är det inte fallet. De tidigaste verktygen som användes för att få tillgång till onlinedata var enkla motorer som gjorde det möjligt för användare att söka efter nyckelord eller nyckelfraser för att hitta onlinesidor, och de var kända som webbkataloger. När det blev möjligt att bredda användningen av denna funktion till att inkludera möjligheten att ange en specifik webbadress som ett sätt att ansluta till en webbplats, utvecklades dessa verktyg till vad som kallas en sökmotor.
En riktig portal erbjuder båda dessa funktioner, plus mycket mer. Tillsammans med möjligheten att surfa på Internet med hjälp av nyckelord och ange webbadresser för att nå specifika sidor online, tillhandahåller den också tjänster som möjligheten att skapa en anpassad användarsida som ger omedelbar tillgång till väderrapporter. Dessa sidor ger också tillgång till aktuell aktiemarknadsaktivitet, profiler för andra användare som använder portalen och olika typer av nyheter som är av intresse för den enskilda användaren. Onlineportaler erbjuder också gratis e-posttjänster som kan nås från denna huvudsida, med hjälp av specifika inloggningsuppgifter. Samma referenser används också för att ge användaren tillgång till tjänster som onlinemeddelanden, sociala nätverk och kontaktannonser.
Även om det finns många webbportaler som är utformade för allmänt bruk av konsumenter, finns det också portaler som är skapade endast för användning av auktoriserad personal. Detta är fallet med företags- eller företagsportalen. I det här fallet är åtkomsten begränsad till de med inloggningsuppgifter som utfärdats och hanteras av arbetsgivaren. Portaler av den här typen är användbara för att tillåta anställda som reser att komma åt företagsservrar och ansluta till dokument och annan data som sparats på servern. Företagsportaler kan också konfigureras för att låta kunderna bläddra, söka och köpa varor och tjänster från företaget.
Regeringsportaler är ett annat exempel. Som med företagsmodellen måste användare ha auktoriserad åtkomst till sidan i form av inloggningsuppgifter, säkerhetsgodkännande och andra proprietära åtkomstkoder. Detta hjälper till att säkerställa att anställda endast kan få tillgång till data som anses inom deras ansvarsområde, och förhindrar effektivt att obehöriga personer använder proprietär data, praktiskt taget omöjligt.
På grund av den pågående utvecklingen av internetteknik finns det all anledning att tro att webbportaler kommer att fortsätta att utvecklas över tid. Precis som många av de funktioner som är förknippade med portaler idag inte var tillgängliga för några år sedan, kommer nya funktioner säkerligen att dyka upp under de kommande åren. Många av dessa kommer att drivas inte bara av kundernas efterfrågan, utan också av det växande beroendet av företag av alla storlekar av de tjänster som tillhandahålls online.