En vågformsljudfil, även känd som en vågfil, eller helt enkelt WAV efter dess förlängning, är en vanlig typ av ljudfil. Microsoft och IBM introducerade formatet 1991 för användning i operativsystemet Microsoft Windows 3.1 (OS). Långt innan digitalt ljud blev en häftklammer, exponerades datoranvändare för WAV-filen som en inbäddad ljudfil som spelade upp ett klockliknande ljud vid uppstart av Windows-operativsystemet.
Det här filformatet är baserat på Resource Interchange File Format (RIFF), som lagrar ljudfiler i indexerade ”bitar” och ”sub-chunks”. RIFF är i sin tur baserad på det tidigare Interchange File Format (IFF), etablerat av Electronic Arts 1985 för användning i elektroniskt spel. Apples version, känd som Audio Interchange File Format (AIFF), släpptes 1988 för Macintosh-datorer. På grund av de gemensamma rötterna för dessa olika ljudformat kommer dock ljudfilerna att spelas upp på alla datorsystem, IBM eller Apple.
WAV-filen hade två mycket stora saker att göra när den introducerades. För det första kan det digitalisera ljud 100 % troget originalkällan eftersom det är ett förlustfritt format. ”Lossless” betyder att filformatet inte äventyrar ljudkvaliteten även när det innehåller komprimerad data. För det andra är formatet mycket lätt att redigera och manipulera med programvara. Lyckligtvis för audiofiler har gratis ljudredigeringsprogram varit tillgänglig nästan lika länge som WAV-filerna själva.
Även om detta format var idealiskt för ljudeffekter, hade det en nackdel när det kom till musikfiler. En fyra minuters låt kan lätt konsumera över 35 megabyte (MB) utrymme när den sparas som en WAV. Även om kostnaden för hårddiskar sjönk under åren, var formatet fortfarande för stort för bärbara spelare med begränsat flashminne, som skulle bli allestädes närvarande vid det nya millenniet. Dessutom var dessa filer inte det mest praktiska formatet att överföra online, särskilt över långsamma uppringda anslutningar.
Istället tog det komprimerade MP3-formatet ljudstadiet eftersom låtar som sparats i detta format är mycket mindre. MP3-formatet är dock ett förlustformat, vilket innebär att den mindre filstorleken har en viss förlust av ljudkvalitet. Även om MP3-formatet passar bra för bärbara spelare, fortsätter många att lagra sina digitala huvudbibliotek som WAV-filer. Genom att göra det kan filen användas som en master för att skapa andra typer av ljudfiler (inklusive MP3-filer), samtidigt som den förblir bevarad för direktlyssning eller bränning till cd-skiva.
Idag används WAV-filformatet fortfarande i stor utsträckning för att arkivera musikfiler i ett förlustfritt format där utrymme inte är ett problem. Vissa CD- och DVD-spelare kan också läsa dessa filer när de sparas direkt på en skiva. Oftare konverterar programvara som bränner filerna till CD dem i processen till Compact Disk Audio-formatet (.cda), vilket gör ljud-CD:n kompatibel med alla spelare.