En wattmätare är ett instrument som ger en visuell indikation på mängden elektrisk energi som tillförs en krets. Denna indikation uttrycks i watt som är standardmåttet för elförsörjning eller förbrukning. Det finns två vanliga typer av wattmätare: analog och digital. Analoga mätare indikerar strömförsörjning via en nål och skalindikator medan digitala instrument visar strömförbrukningen på en LCD-skärm (Liquid Crystal Display). Wattmätare är vanligtvis klassade för ett inställt spänningsområde men kan innehålla funktioner som spoluttag som tillåter flera spänningar.
All elektrisk utrustning förbrukar ström beroende på en uppsättning kända konstanter som inkluderar märkspänningen, strömförbrukningen uttryckt i ampere och den totala energianvändningen uttryckt i watt. Vissa typer av elektriska apparater eller installationer använder mycket mer energi än andra med liknande spänningsklasser. En wattmätare gör det möjligt att övervaka strömförbrukningen för att fastställa om kretsarna fungerar korrekt. Denna information är avgörande i större installationer där stora resistiva belastningar används. Wattmätarna i sådana installationer gör det möjligt för operatörer och tekniker att hålla reda på den individuella kretsens hälsa och övergripande balansering och förbrukning av strömförsörjningen.
Wattmätare presenteras vanligtvis i ett av två grundläggande format. Den första är den traditionella analoga wattmätaren. Dessa är elektrodynamiska instrument och består av tre interna spolar – två statiska strömspolar och en rörlig potentialspole som har indikatornålen fäst vid den. När en elektrisk ström passerar genom de två strömspolarna genereras ett elektromagnetiskt fält. Detta fält gör att den potentiella spolen rör sig och visar ett värde på skalan bakom nålen.
Den andra typen av wattmätare är den elektroniska eller digitala mätaren. Dessa enheter skiljer sig från elektrodynamiska mätare i sättet de beräknar strömförbrukning. Digitala mätare använder en mikroprocessor för att bedöma spännings- och amperevärden från kretsen med en frekvens på flera tusen sampel per sekund. Dessa prover används för att beräkna en genomsnittlig effektfaktor eller effektförbrukning. Effektfaktoravläsningen visas sedan digitalt på en LCD-skärm.
Wattmätaren är ett ganska känsligt instrument och kan skadas av för höga strömvärden. Som med de flesta elektriska mätinstrument är wattmätare vanligtvis klassade för ett specifikt spänningsområde. Många avancerade mätare har spoluttag eller serie-/parallellströmspolomkoppling som gör att sådana enheter kan användas för flera spänningsområden. Alla wattmätare är också klassade för säkra maximala ström- eller amperevärden; Dessa värden bör följas för att undvika skador eller förstörelse av mätaren.