En vortexgenerator är en anordning som används för att skapa en virvel längs ytan av ett flygplans vinge, med målet att hjälpa till med flygplanets övergripande aerodynamiska egenskaper. Vortexgeneratorer finns på en mängd olika flygplan, inklusive en- och flermotoriga kolvar, företags- och kommersiella jetplan och högpresterande militärjetplan. Enheten har formen av en skovel eller bula och finns normalt på den övre ytan av vingen. Vissa flygplan, mestadels jetplan, inkluderar också minst en virvelgenerator per sida på svansen. Detta hjälper till att bibehålla rodrets effektivitet vid låga flyghastigheter.
Aerodynamiska stall uppstår när flygplanets anfallsvinkel (AOA), eller positionen för vingens främre yta i förhållande till horisonten, överstiger ett specificerat värde. När detta händer kan luften som strömmar över vingen inte förbli ”fast”. Med jetflygplan med svepande vingar, uppstår stopp vid vingspetsarna och fortsätter mot flygplanets flygkropp. Detta utgör en stor säkerhetsrisk, eftersom flygplanets skevroder – klaffarna som styr banken – är placerade nära vingspetsarna. En serie virvelgeneratorer är placerade längs denna yttre del av vingen, vilket förhindrar den tidiga separationen av luftflödet, vilket gör att flygplanet kan behålla kontrollen samtidigt som de arbetar med lägre hastigheter.
För subsoniska flygplan är syftet med vortexgeneratorn att sänka vingens avstängningshastighet och fördröja separationen av luft från vingen. Överljudsflygplan använder vortexgeneratorer för att förhindra höghastighetsproblem som chock-stall, som uppstår när flygplan bryter ljudbarriären. Små flygplan som enmotoriga, propellerdrivna flygplan kan innehålla virvelgeneratorer, eftersom de ofta flyger med extremt låga flyghastigheter. Flygplan som konstruerats innan vortexgeneratorns tillkomst kan ha eftermarknadssatser tillgängliga, som gör att flygplanets ägare kan installera dessa enheter.
Användningen av virvelgeneratorer tillåter också lätta flermotoriga flygplan att öka sin maximala startvikt. När ett tvåmotorigt flygplan är certifierat krävs att det visar förmågan att klättra i en viss hastighet med en av motorerna ur funktion. Den erforderliga stigningshastigheten är omvänt proportionell mot den flyghastighet vid vilken flygplanet stannar. Att installera en virvelgenerator på vingen minskar flygplanets stopphastighet, vilket minskar den erforderliga stigningshastigheten för det specifika märket och modellen. Användningen av virvelgeneratorer påverkar i allmänhet inte flygplanets maximala landningsvikt, eftersom detta oftast är en funktion av de strukturella gränserna för flygplanets konstruktion.