En von Neumann-sond är en hypotetisk rymdfarande sond designad för att självreplikera med hjälp av råmaterial som finns i alla stjärnsystem. Sonden är uppkallad efter John von Neumann, en matematiker som gjort många viktiga bidrag till vetenskapen. Ett av hans bidrag var den första rigorösa studien av självreplikerande maskiner. Även om von Neumann själv aldrig diskuterade idén om att använda självreplikerande maskiner för att utforska rymden, började konceptet strax efter hans död 1957 komma in i science fiction och futurism.
Fullpackad med avancerad artificiell intelligens och nanoteknik, en flotta av dessa sonder kan tänkas hjälpa till att kolonisera hela galaxen eller till och med universum. De kunde bära mänskliga zygoter, eller den information som krävs för att skapa dem, för att befolka nyfunna världar utan krångel med mänsklig interstellär rymdfärd. En von Neumann-sond kan till och med innehålla emuleringar av människor, vilket hjälper till med beslutsfattande och dataanalys.
Om hastigheten för en von Neumann-sond och dess förmåga att självreplikera är tillräckligt snabb, kan sonderna möjliggöra skapandet av en koloniseringsvågfront av exponentiellt självreplikerande sonder, som expanderar utåt med en avsevärd bråkdel av ljusets hastighet. Sonder kan programmeras att terraforma planeter vid ankomsten, förbereda världar för framtida invånare.
Det mest kända utseendet av en von Neumann-sond i fiktion var i Stanley Kubricks film från 1968, ”2001: A Space Odyssey”, som porträtterade denna sond som en svart monolit. Sedan dess har konceptet dykt upp i många sci-fi-romaner och futuristiska verk.
Oxford-filosofen Nick Bostrom har hävdat att en von Neumann-sond borde skickas från jorden så snart som möjligt, på grund av den enorma alternativkostnaden för att fördröja rymdkolonisering, ett koncept som han kallar ”astronomiskt avfall.” Galaxens resurser skulle kunna användas för att upprätthålla ett enormt antal människor som lever lyckliga, tillfredsställande liv, men nu sitter dessa resurser helt enkelt sysslolösa och slösas bort. Andra anser att denna synpunkt är idealistisk och egocentrisk; och peka på farorna med att självreplikerande maskiner förvandlar universum till verkligt ”astronomiskt avfall.” En hypotetisk alternativ form av sonden, kallad berserkersonden, skulle teoretiskt kunna använda samma teknologi för att göra livet omöjligt på alla världar genom att sterilisera varje värld den berör – till och med utplåna existerande liv. Detta scenario kan utvecklas via oförutsedda fel i sonden eller genom målmedveten apokalyptisk teknologi.
Oavsett om von Neumann-sonden realiseras eller inte, förblir idén om rymdfarande självreplikerande maskiner som röjer vägen för mänskligheten en mycket verklig framtidsmöjlighet.