En vokal är en typ av ljud för vilket det inte finns någon stängning av halsen eller munnen vid någon punkt där vokalisering inträffar. Detta kan jämföras med konsonanter, som är ljud för vilka det finns en eller flera punkter där luften stoppas. På nästan alla språk måste ord innehålla minst en vokal. Medan ett ord på engelska kan bildas utan några konsonanter – såsom orden I eller a – får inget ord endast bestå av konsonanter.
På många språk är vokaler inte avgörande för ordets allmänna betydelse. Snarare agerar ett i dessa språk – av vilka många är semitiska språk – mer för att ge en specifik böjning än för att skilja ordet från andra distinkta ord. En parallell till detta på engelska kan ses i exemplet dive and dove eller lay and lie, där kärnordet är detsamma, men den ändrade vokalen betecknar tempus. Språk som har den här typen av struktur markerar ofta inte ens alla dessa ljud i skriven text. Både arabiska och hebreiska är bra exempel på detta, där markering av många vokaler är onödig i skrift.
Eftersom en vokal hänvisar till en specifik typ av ljud, kan vissa bokstäver ortografiskt representera en konsonant under vissa omständigheter och en vokal i andra. På engelska kan detta ses med bokstäverna y och w, som oftast används för att göra konsonantljud, men som inte kräver den stängning av halsen som är vanlig för konsonanter. När det gäller y, till exempel, kan människor jämföra dess användning med orden där borta och dag. I ordet där borta fungerar det distinkt som en konsonant, med mitten av tungan som blockerar luftflödet på ena sidan genom att röra munpaletten i vad som kallas en palatal approximant. I ordet dag, å andra sidan, bildar det ett ljud som liknar om ordet skrevs på engelska som dei.
I fallet w kan orden woo och hur undersökas. I ordet woo fungerar bokstaven som en konsonant, med baksidan av tungan som blockerar luftflödet på ena sidan genom att röra vid munpaletten – det som kallas en labiovelär approximant. I ordet hur fungerar det som en vokal, som skulle kunna representeras i engelsk skrift som hao.
På engelska finns det fem bokstäver som alltid representerar en vokal när de skrivs: a, e, i, o och u. Dessa fem bokstäver representerar mer än fem ljud, dock beroende på ordet, eller om de är kombinerade med andra bokstäver. Läsare kan jämföra bokstaven a i orden hatt och hat som ett av många exempel.