I ett rättsligt förfarande har de parter som är inblandade i målet rätt och möjlighet att fastställa de väsentliga omständigheterna i målet. Denna process av informationsinsamling och faktainsamling är känd som upptäcktsprocessen. En vittnesdeposition är ett vittnesmål som tillhandahålls av en person känd som en deponent, under förhör av en advokat under upptäcktsprocessen.
Även om ett vittnesavgivande är ett rättsligt förfarande är det vanligtvis ett mindre formell förfarande än en rättegång och äger i allmänhet rum utan att en domare är närvarande. Under en vittnesuppgift ställs deponenten frågor av en advokat och avger allt vittnesmål under ed. En skriftlig förteckning över alla frågor som ställs av advokaten och deponentens svar registreras och förvaras som en officiell utskrift av depositionen. En kopia av utskriften ges till alla parter i slutet av depositionen och deponenten ges vanligtvis en möjlighet att granska den för eventuella fel. I vissa fall kan de inblandade parterna också välja att spela in en deposition på en ljud- eller videoinspelning.
När vittnesmålen från alla deponenter har samlats in, använder advokater på båda sidor av ärendet informationen för att fatta beslut om sina framtida handlingar eller strategier för det specifika fallet. Till exempel kan en åklagare besluta att inte anklaga en person för ett brott, baserat på det insamlade vittnesmålet. En försvarsadvokat kan efter att ha granskat depositionerna besluta sig för att inleda en förhandling med åklagaren för att undvika en rättegång för en klient.
Utskriften av depositionen blir en del av det officiella protokollet för ett rättsligt förfarande och kan användas för att ställa ett vittne inför rätta om ett vittnesmål avges under en rättegång som motsäger vittnesmålet vid deponeringen. När ett vittne åtalas ställer det i allmänhet tvivel om ett vittnes trovärdighet och det vittnesmål som lämnats och kan allvarligt skada den sida som vittnet vittnar för. Advokater använder ofta avsättningar för att låsa in vittnesmål från den motsatta sidan av ett mål, så att vittnet inte kan ändra sitt vittnesmål väsentligt under en rättegång utan hot om att bli åtalad.
I begränsade situationer kan en vittnesuppgift också användas i stället för att ett vittne faktiskt vittnar under en rättegång. När detta inträffar läses avskriften av depositionen vanligtvis upp för domaren eller juryn och blir en del av domstolsavskriften. Eftersom många rättssystem ger den tilltalade möjligheten att ifrågasätta sina anklagare, är det i allmänhet endast tillämpligt att använda ett vittnesföreläggande istället för ett faktiskt vittnesmål när ett vittne inte kan vittna i domstol på grund av arbetsoförmåga eller dödsfall.