En visuell sökning är en övning som involverar hjärnans syncentrum. Den är designad för att testa en persons visuella skärpa och mentala responstid. En visuell sökning innebär att man lokaliserar ett visst föremål, ofta i ett fält med liknande formade och färgade föremål. Det används ofta som ett diagnostiskt eller terapeutiskt verktyg vid syntestning. Det ligger också till grund för populära spel och böcker som vanligtvis är designade för barn, men spelas av människor i alla åldrar.
En grundläggande visuell sökning är en vanlig mänsklig aktivitet. De flesta människor gör rutinmässigt sådana sökningar dussintals gånger om dagen. Exempel är att hitta en viss produkt på butikshyllorna, känna igen en väns ansikte i en grupp främlingar eller att hitta ett klädesplagg i en garderob. Vad som verkar vara en enkel process involverar faktiskt komplex koordination av ögonen med olika delar av hjärnan. Detta gör att människor kan särskilja föremål baserat på färg, position och andra faktorer.
Studier av hjärnaktivitet har avslöjat vilka delar av hjärnan som är involverade i olika aspekter av en visuell sökning. Följaktligen kan sådana sökningar vara ett diagnostiskt verktyg för medicinsk personal. Om en patient har svårt att utföra enkla visuella sökningar kan det vara en indikation på en hjärnsjukdom som Alzheimers, en skada eller en skada i hjärnan. Liknande tester kan avslöja problem med öga-hjärna-relationen eller i själva ögat. Testet för färgblindhet involverar en visuell sökning, vilket kräver att patienten känner igen en form inom ett större mönster enbart efter färg.
I en visuell sökning måste subjektet lokalisera ett enda objekt eller en grupp av objekt som kallas ett mål. Målet placeras bland andra föremål, så kallade distraktorer. Att öka antalet distraktorer och deras likhet med målobjektet gör visuella sökningar svårare. En annan faktor vid sådana sökningar är reaktionstiden: hur lång tid det tar för personen att hitta målobjektet. Av denna anledning har vissa visuella sökningar en tidsbegränsning eller på annat sätt baserar sina resultat på hur lång tid uppgiften kräver.
Visuella sökningar ligger också till grund för populära spel, många designade för barn och andra för vuxna. Vissa involverar att lokalisera en bild förklädd som en bakgrundsdetalj i en ritning. Ett annat visuellt sökspel är ordsökningen, där spelare måste hitta ord dolda i ett block med slumpmässiga bokstäver. Var är Wally? böcker av Martin Handford utmanade spelare att hitta titelkaraktären bland stora seriebilder som innehåller hundratals människor. Where’s Wally?, känd i USA och Kanada som Where’s Waldo?, blev ett kulturellt fenomen på 1990-talet, och serien är fortfarande populär under 21-talet.