En visuell sökmotor liknar en textsökmotor, eftersom den tillåter användare att söka via ett nyckelord och returnerar resultat som är relevanta för det sökordet. Skillnaden är att en visuell sökmotor inte returnerar textlänkar som en textsökmotor skulle göra; istället returnerar den en massa bilder som leder till ursprungswebbplatsen. Visuella sökmotorer är mestadels webbaserade program, men i allmänhet behövs en plugin för att sökmotorn ska fungera korrekt. Det finns olika sätt att visa bilder och, till skillnad från textsökmotorer som visar länkar baserade på algoritmer och nyckelordsanvändning, tillåter dessa sökmotorer användare att söka efter bilder på en mängd olika sätt.
Sökmotorer används av internetanvändare för att spåra en relevant bild eller webbplats baserat på ett nyckelord. När det gäller visuella sökmotorer letar användaren mer efter en bild än efter en webbplats. Visuella sökmotorer är också mer interaktiva än textsökmotorer, även om textsökmotorn har en bildsökning. En visuell sökmotor hittar bilder genom att titta på taggarna som webbplatsutvecklare använder för sina bilder, och den returnerar sedan alla bilder som är relevanta för sökordet.
Precis som deras textbaserade motsvarigheter är visuella sökmotorer vanligtvis webbaserade eller fungerar i en webbläsare. Vissa visuella sökmotorplattformar är mjukvarubaserade eller kommer att finnas på skrivbordet, men dessa är sällsynta. En multimedia plug-in behövs vanligtvis för att driva dessa sökmotorer, på grund av interaktiviteten, men plug-in är i allmänhet gratis och lätt att installera. De som inte behöver plugins är vanligtvis mindre interaktiva.
Medan en visuell sökmotor syftar till att hitta bilder, upptäcker den också länken mellan bilden och ursprungswebbplatsen. Detta innebär att användare kan hitta en intressant bild och sedan länka till webbplatsen som den kom från. På detta sätt är visuella sökmotorer och textsökmotorer desamma, eftersom de är gjorda för att hjälpa användare att hitta nya webbplatser.
Det finns många olika sätt för en visuell sökmotor att visa bilder. Bilderna kan vara på en tredimensionell (3D) kub eller i en karta, en stack, en lista, ett moln eller något av flera andra arrangemang. Användare kan också anpassa sökningar genom att be den visuella sökmotorn att hitta bilder baserat på datum, domän, betyg eller andra faktorer. Detta skiljer sig från en textsökmotor, där länkar ordnas endast baserat på algoritmer och nyckelordsanvändning och användare har liten interaktivitet med länkarrangemang.