En virtuell maskinövervakare är ett program som kontrollerar beteendet hos flera virtuella maskiner på ett system, vilket gör att varje användare kan ha ett fullt fungerande system. Dessutom kommer varje användare på ett virtuellt maskinövervakat nätverk att tänka på sin dator som en autonom enhet, helt skild från resten av datormiljön. Datorn som är värd för alla virtuella maskiner – och programmet för virtuell maskinövervakning – har dock verkligen kontroll. Genom denna illusion av autokrati kan en enda dator med kraftfull hårdvara tillåta flera ”drönare”-system med svagare hårdvara att använda sina resurser på ett ganska otransparent sätt. Nackdelen med detta är att alla datorer som kör de virtuella maskinerna är beroende av värddatorn; om något händer med värden kommer alla virtuella maskiner omedelbart att krascha.
Virtuell datoranvändning gör det möjligt för slutanvändare att köra ett ”system i sitt system”, vilket ger möjlighet att använda separata operativsystem och iterationer av en dator samtidigt. En virtuell datoranvändare kan ha sin primära dator som kör Windows Vista och en virtuell dator som kör Windows XP samtidigt. På ett nätverk kan andra nätverksanvändare komma åt dessa virtuella datorer för eget bruk. Det är här en virtuell maskinmonitor kommer in i bilden.
Medan varje virtuell maskin i nätverket verkar på egen hand, använder varje maskin egentligen samma hårdvara, som finns i värddatorn. Den virtuella maskinövervakaren är ”trafiksignalen” som håller allt på systemet igång smidigt. Den talar om för varje virtuell dator när den kan ha tillgång till grafikkortet, minnet, hårddisken, processorn och andra hårdvarukomponenter i systemet, vilket förhindrar krascher och andra avvikelser från att inträffa.
Fördelen med detta är att det tillåter svagare datorer att ”låna” processorkraften hos starkare datorer. Genom att vara värd för virtuella maskiner på den starkare datorn och tillåta de svagare datorerna att komma åt dem som om de faktiskt ägde den mer kraftfulla hårdvaran, stöds den övergripande prestandan för de svagare maskinerna. Alla inaktiva CPU-cykler på den starkare maskinen kan dedikeras till att köra virtuella datorer, vilket maximerar effektiviteten hos den kraftfulla hårdvaran.
Detta är dock en klen lösning eftersom den är knuten till datornätverkets hälsa. Om nätverket misslyckas kommer varje virtuell maskin som används av andra datorer än värddatorn att bli inaktiv, eftersom den inte längre kommer att vara ansluten till den virtuella maskinens monitor. Alltför beroende av denna lösning kan därför resultera i stora perioder av driftstopp om nätverket är föremål för tillförlitlighetsproblem.