En virtuell maskin är en typ av datorapplikation som används för att skapa en virtuell miljö, vilket kallas ”virtualisering”. Vissa typer av virtualisering låter en användare köra flera operativsystem på en dator samtidigt. En virtuell maskin kan också fungera för ett enda program, vilket gör att en applikation kan fungera på ett isolerat sätt. Användare kan ställa in flera datorer för att fungera som en genom virtualisering, vilket gör att systemet kan dra på sig större resurser än vad som annars skulle vara tillgängligt.
Hårdvaruemulering
Det finns flera olika typer av virtuella maskiner. Vanligtvis används termen för att hänvisa till programvara för virtuell maskinvara, även känd som en ”hypervisor” eller ”virtuell maskinövervakare.” Denna typ av programvara gör det möjligt att utföra flera identiska körningar på en dator. I sin tur kör var och en av dessa körningar sitt eget operativsystem. Detta gör att flera applikationer kan köras på olika operativsystem, även de som de inte ursprungligen var avsedda för.
Genom att använda programvaran för virtuell maskinvara har användaren en till synes privat maskin med fullt fungerande hårdvara som är skild från andra användare. Sådan programvara gör det också möjligt för användare att starta och starta om sina maskiner snabbt, eftersom uppgifter som hårdvaruinitiering inte är nödvändiga. Namnet på denna typ av virtualisering kan vara förvirrande, men det är ett program, inte en viss hårdvara.
Programvaruspecifika applikationer
En ”virtuell maskin” kan också syfta på programvara som fokuserar på en viss applikation. Med denna programvara är applikationen isolerad från resten av datorn. Programmerare designar ofta sådan programvara för användning på ett antal datorplattformar, snarare än att designa den för att fokusera på endast en typ av dator eller system. Detta gör det onödigt att skapa separata versioner av samma programvara för olika operativsystem och datorer.
System som använder hårdvara och programvara
Virtuella miljöer kan också skapas genom ett virtuellt maskinsystem, som också kallas ”virtuella privata servrar.” Denna typ av miljö används för att köra program på användarnivå. Därför används den enbart för applikationer och inte för drivrutiner eller operativsystem. Systemet i sig fungerar som en server, även om endast en enda dator kan användas.
Vissa användare ställer in en virtuell maskin som en grupp datorer som arbetar tillsammans för att skapa en mer kraftfull maskin. I den här typen av installationer gör mjukvaran det möjligt för en miljö att bildas genom flera datorer. Detta gör att det ser ut för slutanvändaren som om han eller hon bara använder en enda dator, medan det faktiskt finns många maskiner på jobbet. Minnet och andra resurser i vart och ett av dessa system samverkar för att skapa en kraftfullare maskin än bara en dator.