Virtuell bronkoskopi är en process genom vilken en läkare kan få information om en patients luftvägar och de omgivande strukturerna innan de använder ett bronkoskop på en patient. Med hjälp av flera överlagringar av vyer från datortomografi (CT)-skanningar, kan en tredimensionell (3D) rendering av luftvägarna i luftvägarna och lungorna visa eventuella lesioner, tumörer, onormalt smala passager eller främmande kroppar som kan ha aspirerats. En bronkoskopist, med hjälp av dessa 3D-bilder, kan leda instrument direkt till källan till andningsproblem för att tillämpa behandlingar eller till biopsivävnader. Dessutom, om en ballong behövs för att expandera en bana eller en stent måste placeras, kan de exakta måtten i diameter och längd upptäckas före proceduren.
Den virtuella bronkoskopiproceduren är icke-invasiv och används av den anledningen ofta för små barn, äldre patienter och de vars hälsotillstånd är instabila eller inte kan tolerera invasiva procedurer. Genom att granska synpunkterna virtuellt kan läkare upptäcka massor eller lesioner från inflammation eller cancer. Mjukvaran som används för den virtuella bronkoskopin gör att en läkare kan ”färdas” genom luftvägarna virtuellt och avgöra om några fickor eller tumörer blockerar blodkärlen eller aortan. Det är också möjligt att se om lymfkörtlar utanför bronkerna eller inom lungområdena i lungorna, i mitten, nära hjärtat, eventuellt kan vara påverkade.
Enkla bronkoskopiprocedurer, styrda av en tidigare virtuell bronkoskopi, har använts sedan 1990-talet hos mycket små barn. Eftersom enkla lungröntgenstrålar ofta missar över 30 procent av främmande kroppar, kan virtuell bronkoskopi ofta visa exakt var en främmande kropp finns. En främmande kropps kontur, storlek och struktur kan ses exakt; detta möjliggör noggrann planering för avlägsnande, vilket kan förkorta tiden som behövs för sedering och behandling. En enkel röntgen kan missa ett aspirerat riskorn, till exempel, men en virtuell bronkoskopi kan upptäcka det fint.
Mer komplex användning av virtuell bronkoskopi, som att vägleda bronkoskopister medan de gör biopsier av lymfkörtlar, är fortfarande i kliniska prövningar. Dessa noder kan vara precis utanför bronkialpassagerna, eller i hilarområdena i de övre lungorna. Under en normal bronkoskopi är det inte möjligt att se eller exakt lokalisera lymfkörtlar utanför bronkialgångarna. Genom att använda virtuella bronkoskopibilder som överlagrar faktiska bronkoskopibilder i realtid, gör det dock möjligt för en läkare att se hela konturen av en lymfkörtel för noggrann nålbiopsi genom väggarna i en bronkial passage.