Den virtuella arbetsplatsen har olika definitioner, men avser i huvudsak en arbetsmiljö som kanske inte har en central, specifik plats där alla anställda kommer till jobbet varje dag. Snarare än att ha en fysisk tegel- och murbruksplats beror den här typen av arbetsplats vanligtvis på teknik som Internetanslutning och andra resurser som telefoner, konferensprogram och fax från flera platser, som ofta är anställdas hem. Med andra ord, ett nätverk av anställda från olika platser utgör företaget och arbetsplatsen är inte en verklig, enskild plats.
Vissa företag har en traditionell arbetsplatsmiljö, men tillåter även vissa anställda att distanspendla. Hela eller en del av tiden kan arbetet slutföras från en plats som den anställde väljer. Andra organisationer lutar nästan helt mot den virtuella arbetsplatsen.
Vissa webbplatser sysselsätter skribenter och redaktörer över hela världen. Varje författare arbetar hemifrån eller om de har en bärbar dator och tillgång till WiFi kan de skriva på stranden, i ett bibliotek, på en parkbänk eller åka buss, för att bara nämna några alternativ. Den virtuella arbetsplatsen är alla dessa enskilda platser kombinerade, anslutna till företagets server.
Det finns anledningar till varför den virtuella arbetsplatsen kan vara exceptionellt attraktiv för företag och inte en så bra idé för andra. Företag sparar definitivt pengar genom att inte behöva hyra eller köpa kontorsutrymmen och betala för verktyg. Dessa kostnader blir den anställdes ansvar, även om vissa arbetsgivare kompenserar ett litet belopp för ytterligare elräkningar, internetanslutning eller telefonavgifter eller arbetstagare. Att skapa en virtuell arbetsplats är bara möjligt i vissa branscher och kan inte fungera bra i företag där kunder behöver direkt och personligt stöd eller i många former av tillverkning där anställda behövs för praktiskt arbete.
Vissa företag är också oroade över arbetarnas produktivitet på den virtuella arbetsplatsen. Det finns sätt att logga anställdas timmar, beroende på typ av arbete, men i många fall känner chefer att arbetarproduktionen kan bli lidande. Även om människor samarbetar på varje arbetsplats, är vissa företagsägare oroade över bristen på lagarbete, vilket kan motivera individer. Tidiga studier på företag som använder virtuella arbetsplatser tyder på att arbetarnas produktivitet inte påverkas negativt.
Arbetare på en virtuell arbetsplats har bekymmer och fördelar. Arbete kan vara isolerande, och vissa människor saknar den sociala miljön på en traditionell arbetsplats. Människor får ofta höra att de inte ska ta med sig sitt arbete hem, men skiljelinjen mellan hem och arbete kan vara oklar. Vissa anställda har svårt att förbli motiverade och blir lätt distraherade om de arbetar hemifrån. För andra arbetare är detta arrangemang idealiskt, särskilt om de har flexibla arbetstider, och de uppskattar att undvika pendlingar eller spara pengar på en arbetsgarderob.
Trenden mot att skapa den virtuella arbetsplatsen växer. De potentiella besparingarna för företag och bekvämligheten för de anställda driver båda tillväxten. Dessa fördelar matchas med utvecklande teknologi, som alltmer gör många tegel- och murbruksarbetsplatser överflödiga.