En virtuell adress liknar en hus- eller företagsadress, förutom att den pekar på den fysiska platsen för det virtuella minnet. En anledning till att en virtuell adress behövs är att virtuellt minne fungerar som fysiskt minne, men det är det inte, och datorn måste veta var minnet kan nås. En annan anledning är att adresslistan visar hur minnet används, vilket gör en minnespartition lättare att hantera. Detta kan också användas för att registrera nätverksadresser över ett virtuellt nätverk, eftersom det inte finns några andra anslutningar för att binda datorerna.
Många datorer har virtuellt minne som ökar den totala mängden minne i datorn, och det kommer från fysisk hårdvara som den centrala processorenheten (CPU), även om det inte kommer från ett fysiskt minneschip. För att underlätta åtkomsten registrerar den virtuella adresslistan det virtuella minnets ursprung. Genom att följa den här listan kan datorn enkelt hitta den fysiska platsen för minnet, vilket gör datoranvändningen enklare.
Medan det virtuella minnet fungerar som ett fysiskt minne, måste det fysiska området som simulerar minnet nås för att det virtuella minnet ska kunna användas. Detta gör en virtuell adresslista nödvändig om datorn ska veta var den ska hitta minnet. Om datorn inte kan hitta den fysiska adressen är det virtuella minnet värdelöst, eftersom ingenting kan lagras i det.
Minnet har olika åtkomstnivåer och en virtuell adresslista beskriver hur minnet för närvarande används. Det mesta minnet i en dator är offentligt, vilket innebär att allt kan lagras i minnesutrymmet, vilket gör att datorn enkelt kan bearbeta och lagra dem. Om minnet är privat eller används för en partition, kommer adresslistan att säkerställa att datorn inte använder detta minne förutom för behov som direkt speglar partitionens syfte. Till exempel, om en partition är gjord för arbetsfiler, kan endast arbetsfiler sparas i partitionen.
Den virtuella adresslistan används normalt för virtuellt minne, men den kan också användas för ett virtuellt nätverk. Den här typen av nätverk är traditionellt inte anslutna med sladdar eller genom vanliga trådlösa anslutningar utan genom virtuella länkar som binder samman datorerna. I det här fallet representerar adresslistan den fysiska platsen för varje dator i nätverket, så att datorerna kan förbli anslutna.