En viral vektor är ett virus som har modifierats i en laboratoriemiljö i syfte att införa genetiskt material i en cell. Det finns ett antal användningsområden för virala vektorer, inklusive terapeutiska behandlingar för sjukdomar, genterapi och ren forskning. Laboratorier över hela världen tillverkar virala vektorer för sin egen forskning och producerar vektorer för användning av andra labb, och vissa företag är specialiserade på produktion och försäljning av virala vektorer som kan skräddarsys på begäran.
Utvecklingen av den virala vektorn dateras till 1960-talet, då ett antal forskare insåg att eftersom virus fungerar genom att infoga genetiskt material i celler, kunde forskare säkert utnyttja denna egenskap genom att modifiera virus för att förändra det genetiska materialet de infogar. En viral vektor framställs genom att ta ett virus, ta bort det skadliga genetiska material det använder för att få kontroll över celler och ersätta det med önskvärt genetiskt material. Processen att leverera genetiskt material med användning av ett virus kallas transduktion, med det första framgångsrika försöket som inträffade 1968 med växtceller.
Adenovirus, retrovirus, herpesvirus och lentivirus är populära val för virala vektorer. Modifiering av ett virus för att fungera som en viral vektor är inte så enkelt som att ta bort vissa gener och splitsa in nya. Viruset måste förändras så att det är säkert, med minimal toxicitet, så att cellerna som det transdukterar inte oavsiktligt skadas eller dödas, och det måste också vara mycket stabilt. Virala vektorer kan också modifieras för att rikta in sig på specifika typer av celler, vilket är av speciellt intresse för cancerforskare som vill skapa riktade terapier som går efter tumörceller och inget annat.
Processen att utveckla virala vektorer kan vara mödosam och utmanande, och en enskild viral vektor kan ta lite tid att skapa. Forskare kan välja att infoga genetiska markörer i organismerna de modifierar så att de lätt kan identifieras, med markörerna som fungerar som ett fingeravtryck som gör att en vektor kan spåras till ett visst projekt, forskare eller labb. Detta gör att forskare kan spåra sina vektorer när de delar dem, och i händelse av att de släpps.
Virala vektorer kan användas för en mängd olika ändamål inom det medicinska samfundet. De används också för att vaccinera växter mot sjukdomar och för att bedriva laboratorieforskning som är utformad för att främja vetenskapen som helhet. Det finns också några otrevliga potentiella användningsområden för vektorer; om de kan modifieras för att introducera bra genetiskt material, kan de också modifieras för att introducera dåligt genetiskt material, vilket innebär att de kan användas i bioterrorism som är utformad för att skada människor, djur eller växtpopulationer.