Viola är ett stråkinstrument som är kusin till fiolen. Den spelar på ett djupare virke och anses vara en alt till violinens sopran. Även om de flesta antar att altfiolen är mycket större än fiolen, är detta inte fallet. I genomsnitt är de flesta cirka 16 tum (40.64 cm) långa. Detta är bara 2 cm längre än en fiol i full storlek.
Den minimala storleksskillnaden resulterar i ett fylligare och mjukare ljud än det som produceras av fiolen. För att återskapa akustiken hos en fiol måste violan vara minst 21 tum (53.34 cm) lång. Det skulle dock visa sig opraktiskt för violisten. Det har dock gjorts experiment för att få fram fiolliknande akustik på viola. Vissa har varit nästan 19 tum (48.26) långa. Så är fallet med instrumentet som ursprungligen användes för många av Wagners operor.
De flesta är dock nöjda med den traditionella storleken och många violinister tar steget till viola. Instrumentet kan vara bekvämare att spela för personer med större händer. Instrumentet är inte heller ett förstahandsval för många. Faktum är att många violinister lär sig viola för att kvalificera sig för musikstipendier som de annars inte skulle kunna få som violinister. Det är verkligen sant att spelare är mycket mer efterfrågade på grund av instrumentets mindre popularitet.
Detta betyder inte att vissa människor inte är strikt violafans. Till exempel föredrog JS Bach och Mozart båda att spela den i orkestrar framför att spela fiol. Faktum är att Bach och Mozart skrev några av de viktigaste tidiga verken för instrumentet. Bachs Brandenburgkonserter har omfattande violaharmoni. Mozarts stråkkvintetter, med två violiner, en viola och en cello, är utmärkta utmaningar för violiner.
Det finns färre solon för detta instrument, även om många fiol- eller cellosolo har transkriberats för viola. Oftast är dess delar harmoni snarare än melodi. Men några utmärkande stycken som Debussys Sonat för flöjt, viola och harpa kan ge violisten en huvudroll.
Viola anses ofta vara något mer utmanande att spela än fiol. Bågen är längre och armen måste hållas lite längre bort från kroppen. Musik måste böjas något snabbare än fiolarbete för att uppnå rätt ljud vid lämplig tidpunkt.
Liksom fiolen är strängarna fyra till antalet och stämda, i de flesta fall, till stora kvintar. Stråkarna är C, G, D, A, jämfört med fiolens G, D, A och E. De flesta musik är också skriven med altklav. Denna klav är ganska ovanlig och kan ge en rejäl huvudvärk för violinisten som byter till viola. Men instrumentets nedre C skulle göra det utmanande att läsa och lära sig de nedersta tonerna av viola i diskantklav.
En del musik skriven för de högre strängarna kan ibland vara skriven med g-klav, men det kan vara svårt för den oerfarna musikern att växla fram och tillbaka mellan klaver. Erfarna musiker är vanligtvis bekanta med både klaver och basklav, särskilt om de har erfarenhet av dirigering.
Moderna spelare som Cathy Basrak, huvudviolisten för Boston Pops och Bostonsymfonin är väl värda att höra. Vidare är violamusik inte enbart provinsen för symfonisk musik. Man kan höra instrumentet i Kansas stora hit Dust in the Wind och Velvet Underground med dem på två album. Violas är också populära inom folkmusik och countrymusik.