Villkorlig ansvarsfrihet är ett juridiskt arrangemang där en domstol tillhandahåller en lista över villkor som måste följas om en person vill undvika fängelse. En lagöverträdare har möjlighet att välja om han vill ingå detta avtal eller inte när det erbjuds. I vissa fall, även om brottet är ringa eller gärningsmannen inte har något brottsregister, kan domstolen inte ingå ett sådant avtal på grund av obligatorisk straffmätning.
Om en person är föremål för en villkorlig utskrivning, har han befunnits skyldig till någon typ av brott. En villkorlig utskrivning är en överenskommelse som träffas efter att en persons skuld har fastställts. I denna typ av arrangemang kommer domstolen i allmänhet att utfärda en lista över provanställningstid. Dessa kan kräva att en person tar och klarar regelbundna drogtester, för att upprätthålla anställning eller skolgång och att genomföra ett medvetande- eller rehabiliteringsprogram.
En person som vill undvika fängelse kan acceptera dessa villkor. Det finns i allmänhet en period som domstolen kommer att fastställa under vilken dessa villkor gäller. Om en person bryter mot något av villkoren får han återföras inför rätten och dömas för det brott som den villkorliga utskrivningen gällde. Dessutom, om han ogiltigförklarar avtalet genom brottslig verksamhet, kan han tilldelas maximala straff även för det brottet. Även om många villkor är särskilt angivna, brukar det sägas att begå något brott är skäl att återkalla ansvarsfriheten.
Att bli föremål för en villkorlig utskrivning är en fråga om överenskommelse av gärningsmannen. En domstol eller en advokat kan i allmänhet inte tvinga en person att acceptera detta avtal. Vissa människor tycker att det är i deras bästa intresse att inte acceptera sådana villkor. En anledning är att prövotiden i vissa fall är betydligt längre än fängelsetiden skulle vara.
En annan anledning till att vissa helst inte vill utsättas för villkorlig utskrivning är att en persons prövotid kan vara till exempel ett år. Han kan bryta mot ett mindre tillstånd efter 10 månader. Detta kan leda till att han återförs till domstolen och döms till maxstraffet för sin tidigare fällande dom utan hänsyn till de 10 månader som har gått.
En anledning till att domstolar föredrar sådana arrangemang är att de ofta hjälper till att bekämpa överbeläggningar i fängelser. I de flesta fall erbjuds villkorlig utskrivning till personer som inte har någon tidigare kriminell historia, de som har mindre anklagelser och ungdomar. Det finns dock några fall där en domstol på grund av obligatorisk straffmätning är förbjuden att ingå ett sådant avtal.