En viktvåg är vilken anordning som helst som används för att bestämma vikten av ett föremål; den innehåller normalt en våg som anger vikten eller jämför objektet med kalibrerade kända vikter. Vågar av många typer har funnits sedan förhistorisk tid, och kan ha varit så enkelt som att jämföra en vara som ska köpas i ena handen med en sten i den andra. På 21-talet kan vågar mäta allt från små partiklar till rymdfarkoster, med hjälp av teknik från komplex digital utrustning till enkla balansvågar som använts i tusentals år.
Förlorad till historien är en indikation på när människor först använde vågar. Försäljning av varor efter vikt har varit vanligt i tusentals år, och kan först ha åstadkommits genom att hänga en vara i ena änden av en pinne och balansera den med en sten eller annat föremål för jämförelse. Med tiden ledde behovet av konsekventa affärsmetoder till utveckling av standardvikter och mått. Romarna krediteras ofta för utvecklingen av viktskalan och termer som det pund som används för att beskriva vikt.
På jorden är vikt och massa densamma, på grund av jordens gravitation. En viktvåg mäter massan av ett föremål eller en person under inverkan av jordens gravitationskraft, känd som en gravitation. På andra planeter med mindre gravitation kommer ett föremål att väga mindre men dess massa förändras inte. I rymden kallas föremål för ”viktlösa”, vilket inte betyder att de har förlorat massa, bara effekterna av gravitationen som kan mätas på en viktskala.
En enkel skala som använts sedan romartiden är balans- eller strålskalan. Balansvågar består ofta av en horisontell arm eller balk som stöds i dess mitt, med en korg eller bricka som stöds i varje ände. Material som ska vägas placeras på en bricka, en referensvikt av en känd mängd placeras på den andra brickan, och antingen ändras vikten eller material läggs till eller tas bort tills de två är balanserade och balken är horisontell.
På 19-talet utvecklades vågar med hjälp av kalibrerade fjädrar för att väga material. Föremål som skulle vägas placerades på ett plant bord anslutet till en lindad fjädermekanism, med en pekare fäst i mitten av fjädern. Föremålets vikt vände fjädern och pekaren visade vikten på en tryckt eller graverad urtavla eller diagram, vilket möjliggör en direkt mätning utan att behöva lägga till vikter eller justera en balansstråle.
Med utvecklingen av elektronik på 20-talet kunde en viktvåg tillverkas med minimalt med rörliga delar. En digital kraftmätare kunde fästas i botten av vågbordet och en elektronisk signal skickas till bearbetningsutrustning som kunde läsa av vikten direkt. Dessa digitala vågar var bärbara, hållbara och lätta att kalibrera. Många utvecklade länder under 21-talet vägde kommersiella väglastbilar, både för att bedöma lastbilsföretag för vägskatter och för att förhindra överviktiga lastbilar som var osäkra och skadar vägar.
Nyckeln till bra viktmätning är att veta att vågen är korrekt. Kalibrering behövs på regelbunden basis, och sedan historisk tid har olika samhällen kommit med ett brett utbud av kalibreringstekniker, namnsystem och regleringar. Olika länder kan ha använt olika viktsystem, men det blev uppenbart att standardkalibrerade vikter behövdes så att alla vågar justerades likadant.
Med tiden började regeringar skapa standardvikter och mått för kommersiella varor, både för att förhindra bedrägerier och för att ge underlag för beskattning. Många länder under 21-talet hade byråer som var ansvariga för att inspektera och certifiera vågar som användes för att sälja ett brett utbud av varor. Kalibrerade vikter tillverkades noggrant, underhålls och korskontrolleras så att alla vågar var konsekventa i sina mått.