En vertikal organisationsstruktur är en strikt hierarki som skapar lager av tjänstemän inom en organisation. Detta kan gälla ett företag som en helhet eller ett specifikt projekt, team eller sektor inom ett företag som kan organiseras övergripande på andra sätt. Ett antal överväganden går in i utformningen av organisationsstrukturen och måste integreras i företagets planering. Det kan vara svårt att ändra en struktur när den väl är på plats och därför är det viktigt att tänka noga under planeringsfasen.
Med en vertikal organisationsstruktur ligger tonvikten på hierarkin. Varje lager har successivt färre personer och mer makt, hela vägen upp till toppen. Beslut rör sig upp och ner genom maktstrukturen, och människor på botten kanske inte har särskilt mycket autonomi. Till exempel kan en kontorist i en bokhandel inte bestämma sig för att donera ett fodral med böcker till ett gymnasieklassrum. Istället måste en begäran om donation skickas till lämpliga företagstjänstemän för att någon ska godkänna eller avslå.
Fördelarna med en vertikal organisationsstruktur kan inkludera strikt kontroll och konsekvens inom ett företag. När endast ett begränsat antal personer kan fatta beslut tenderar dessa beslut att vara konsekventa och kan ibland fattas mycket snabbt eftersom de inte kräver samråd och konsensus. Företagets personal kan vara mindre benägna att komma i konflikt med varandra i sina beslut och offentliga uttalanden. Personalen har också tydlig vägledning när det gäller att söka tillstånd för aktiviteter, begära hjälp och utföra andra uppgifter.
Detta tillvägagångssätt kan också vara begränsande. Lägre rankade anställda utan autonomi kan vara mindre kreativa och mindre benägna att dela kreativa förslag med arbetsledare när de arbetar inom en vertikal organisationsstruktur. Oförmågan att fatta vissa beslut på en lägre nivå kan skapa eftersläpning när det gäller att genomföra beslut, vilket kan vara ett problem om ett företag behöver reagera snabbt på ett problem. En situation som kunde ha lösts av en låg anställd kan eskalera och skapa problem för företaget, som när någon klagar på service på en restaurang och inte får ett snabbt, tillfredsställande resultat.
Den vertikala organisationsstrukturen kan också tendera att fälla ett företag i föråldrade tekniker och metoder eftersom det kan ta längre tid att genomföra förändringar. Däremot kan horisontella strukturer vara mer flexibla och kan uppmuntra kreativitet och snabb problemlösning. Nackdelen med sådana tillvägagångssätt är dock att de kan bidra till inkonsekvens och problem som att inte veta vem man ska vända sig till när en auktoritetsperson behövs.