När en tilltalad döms för ett brott och döms till döden kallas detta för dödsstraff. Denna typ av dom är också populärt känd som ”dödsstraffet” i många nationer. Det råder en hel del kontroverser globalt om dödsstraff, som har ett antal fasta motståndare och försvarare.
När någon begår ett brott som är belagt med dödsstraff, sägs även själva brottet vara kapital. Vanligtvis är kapitalbrott mycket noggrant beskrivna i en nations lagar. Mord är ett vanligt exempel på ett grovt brott, men domstolar kan också utfärda ett dödsstraff för extremt våldsbrott, sexbrott, förräderi och till och med avfall. Missbruket av dödsstraff i extremt konservativa länder är en anledning till oro för vissa människor, eftersom vissa aktivister anser att dödsstraff är ett extremt hårt straff för brott som äktenskapsbrott.
Om någon står inför rätta för ett dödligt brott i en nation som tillåter rättegång för jury, kan juryn vara Death Qualified (DQ). En DQ-jury består endast av personer som skulle känna sig bekväma med ett stort straff till följd av fällande dom. Jurymedlemmar som uttrycker oro över dödsstraffet kan fortfarande tillåtas sitta i juryn, men personer som är kategoriskt motståndare till det kommer att slås. Detta är av oro för att nämndemannens personliga etik kan spela en roll i hans eller hennes beslut om den tilltalades skuld.
Anhängare av dödsstraff hävdar att praxis motverkar brott genom att vara ett tydligt exempel för resten av samhället. Det tar också i teorin bort brottslingar permanent från samhället, vilket minskar risken för återfall i brott. När det utförs snabbt och humant, innebär det också mindre kostnader för staten än att hålla någon i fängelse på livstid.
Motståndare menar dock att döden är ett mycket extremt straff, och att det bör användas i mycket sällsynta fall, om alls. Människor som inte stöder dödsstraffet har hävdat att rättssystemet kanske inte alltid är rättvist, särskilt mot minoriteter, och de är bekymrade över felaktiga fällande domar. I USA hävdar många att det utgör ”grymt och ovanligt straff”, som är förbjudet enligt USA:s konstitution.
Anhängare och motståndare är båda överens om att ett överdrivet dödsstraff kan utgöra en kränkning av de mänskliga rättigheterna. Användningen av ett dödsstraff för till exempel ett icke-våldsbrott anses allmänt vara överdrivet. Vid ett tydligt rättegångsfel anses domen också generellt sett vara en kränkning av de mänskliga rättigheterna. Runt om i världen arbetar aktivister för att förhindra brott mot mänskliga rättigheter av detta slag, i hopp om att göra världen bättre för alla.