En verkställande order är en specifik befogenhet för presidenten och den verkställande makten enligt den amerikanska konstitutionen i artikel II, avsnitt 1. Denna befogenhet ger USA:s president (POTUS) befogenhet att skapa lagar eller bestämma hur befintliga lagar ska genomföras. Det har alltid med inrikes angelägenheter att göra; exekutiva avtal styr utrikesfrågor. I stort sett alla frågor i inrikes angelägenheter är rättvist spel för en sådan ordning, förutom de saker som skulle inkräkta på kongressens makter, som regleringen av mellanstatlig handel. Verkställande order kan vara enkla saker som att utropa en ny nationaldag eller en dag som utsetts till ett speciellt evenemang, som ”Ta med ditt barn till jobbet”. Sedan Bill Clintons presidentperiod har dessa icke-kontroversiella order fått ett nytt namn: Presidential Decision Directives.
Alla verkställande order är inte enkla eller ceremoniella, och vissa sätter presidenten i direkt konflikt med kongressen. Några kända exempel från det förflutna inkluderar president Eisenhowers order att genomdriva desegregeringen av skolor. Ibland är stater – eller kongressen är – ovilliga att genomdriva en lag som är kontroversiell, och under dessa omständigheter går presidenten genom verkställande order för att se lagen upprätthållas. John F. Kennedy använde dessa order på ett sätt som liknar Eisenhower, för att försöka avskaffa diskriminering baserad på ras för människor som sökte jobb, bostad eller lika lön.
Även om kraften i en sådan order verkar bred, finns det kontroller för den. En kontroll är kongressens förmåga att kullkasta dem, ungefär på samma sätt som den kan häva ett presidentveto. Två tredjedelars röst av båda kamrarna (senaten och representanthuset) krävs för att häva en verkställande order. Detta innebär att de kan vara extremt svåra att kullkasta, eftersom de flesta kongressledamöter vanligtvis röstar längs partilinjer.
En annan kontroll av den breda makten i den verkställande ordern är konstitutionen. Det vill säga att Högsta domstolen kan pröva beslutet och väga dess grundlag. I huvudsak har både den lagstiftande och rättsliga grenen av regeringen den potentiella makten att kontrollera eller avfärda ett direktiv, men deras förmåga att göra detta kan baseras på i vilken grad partitillhörigheten till kongressen eller domstolarna är i linje med presidenten.
Även om användningen av denna makt har funnits sedan USA:s första president tillträdde, är det fortfarande kontroversiellt. Det ger potentiellt POTUS en möjlighet att agera på ett mycket autokratiskt sätt, och kontroller och balanser till makten genom de lagstiftande och rättsliga grenarna är endast effektiva om dessa grenar inte är staplade med anhängare till presidenten. Det ger också folket i USA liten utväg om de är missnöjda med en order, eftersom de inte har någon röst eller något att säga till om vilka order POTUS kan skicka. Den enda utvägen som ges till folket är att lobba sina representanter i kongressen för att stödja att besegra en order och att se till att de röstar på en annan presidentkandidat i nästa val.