Det finns i princip två sätt att representera visuella data på en dator: genom punkter och genom geometri. Metoden som använder prickar, där varje pixel får veta vart den ska gå, kallas ibland bitmappsavbildning och mer allmänt känd som rastergrafik. Metoden som använder geometriska formler är känd som vektorgrafik eller vektorgrafik.
Historiskt sett användes vektoriserade bilder ofta eftersom de krävde mycket mindre minne än rasterbilder. De flesta av de äldsta grafiska datorerna använde grafik som kännetecknades av långa bågar, cirklar och andra enkla geometriska former, eftersom de kunde representeras med bara några rader av matematik, snarare än en detaljerad beskrivning av var varje pixel måste visas. Eftersom datorer avancerade och minnet blev mindre problem, blev vektoriserade bilder mindre vanliga i de flesta applikationer, där de ersattes av rasterbilder. Vektoriserad grafik finns dock fortfarande kvar, och ser något av en återuppgång i popularitet, av ett antal anledningar.
Vektoriserade bilder beskriver varje aspekt av deras form i form av en matematisk formel. För att se hur fördelaktigt detta kan vara, föreställ dig en enkel form, till exempel en cirkel. I en rasterbild måste en cirkel som är 100 pixlar bred lagra var var och en av pixlarna i det området med 1,000 1,000 pixlar är placerade. Om man skulle zooma in på den bilden skulle man börja se pixelisering, eftersom bara de XNUMX XNUMX pixlarna beskrevs.
Däremot, på en vektoriserad bild, skulle en enkel matematisk formel beskriva cirkelns radie och det faktum att det är en sann cirkel, och processorn skulle kunna beräkna resten. Detta är inte bara mycket mindre information att ta itu med, utan om man skulle zooma in på bilden skulle den fortsätta att ha en jämn linje, eftersom processorn bara skulle fortsätta att beräkna cirkelbågen. Detta gör att vektoriserade bilder kan manipuleras mycket lättare – växa eller krympa, vrida och böjas – utan förvrängning eller kvalitetsförlust. Det betyder också att bildskärmar med högre upplösning kommer att visa de vektoriserade bilderna som grafik med högre upplösning, medan en rastergrafik har en inställd maximal upplösning vid vilken den kan ses, efter vilken punkt ingen ökning märks.
Vektoriserade bilder används ofta i datorstödd design, i många renderade bilder för filmspecialeffekter och allt oftare för datoranimering. Det populära Flash-formatet använder sig av vektoriserade bilder, vilket möjliggör en mycket högre upplösning i mycket mindre filer än traditionell rastergrafik, vilket gör bilderna idealiska för internetapplikationer och filmer.
Ett ständigt utvecklande område för datorintelligens är automatiserad raster till vektorkonvertering. Många program försöker automatisera processen att omvandla en rastergrafik – som en målning eller ett fotografi – till en vektoriserad version, som sedan kan manipuleras lättare och i många fall kan vara mycket mindre i filstorlek. Många vektorbildsprogram, som Freehand, inkluderar ett spårningsverktyg som automatiserar denna process, och det finns ett antal specialiserade applikationer, var och en med sina egna för- och nackdelar.