En växtstanol är en liten, men väsentlig, kemisk förening som fungerar som en komponent i cellmembranen hos vissa växter. Stanoler tillhör en klass av naturligt förekommande växtföreningar som kallas fytosteroler. Forskare känner igen två former av fytosteroler i växter: steroler och stanoler. Båda är nödvändiga strukturella komponenter i växter. Dessa ämnen verkar för att skydda cellmembranets integritet precis som kolesterol gör för cellerna i människokroppen.
Forskare har studerat växtsteroler och växtstanoler i mer än 50 år. Hälsofördelarna med båda formerna av fytosteroler är väl etablerade. Forskningsstudier har fastställt att dessa växtföreningar har kolesterolsänkande egenskaper. Fytosteroler skyddar hjärtat genom att sänka kolesterolnivåerna för lågdensitetslipoprotein (LDL). Höga LDL-nivåer anses vara en potentiell föregångare till utvecklingen av medicinska problem, såsom hjärt-kärlsjukdom.
Stanoler arbetar för att motverka högt kolesterol på ett sätt som liknar vissa receptbelagda läkemedel. En växtstanol blockerar faktiskt upptaget av kolesterol i tarmen. Stanoler liknar kemiskt kolesterolet som finns i animaliska produkter. Väl i blodomloppet kommer en växtstanol helt enkelt i vägen för kostens kolesterol. Kolesterolet som inte helt kan absorberas går ut ur kroppen som avfall.
En växtstanol är ett naturligt förekommande ämne. Det kan inte tillverkas av kroppen som kolesterol kan. Istället måste det konsumeras. Endast trämassa, vissa typer av spannmål, grönsaker, frukt, nötter, baljväxter och vegetabiliska oljor innehåller växtstanoler.
Mindre vanliga än steroler, växtstanoler utgör endast cirka 10 procent av de totala fytosterolerna i växter. Steroler står för de återstående 90 procenten. På grund av deras låga koncentration är det mycket svårt att konsumera tillräckligt med växtstanoler från naturlig mat för att effektivt sänka kolesterolet. På 1980-talet utvecklade forskare en metod för att extrahera både stanoler och steroler från växter. De föreningar som bildas vid extraktionsprocessen kallas växtstanolestrar.
Efter förestringsprocessen är stanoler mer fettlösliga och kan följaktligen lätt tillsättas i livsmedel som innehåller fett. En mängd funktionella livsmedel som margariner, salladsdressingar och ost har nu skapats som gör det möjligt att införliva en tillräckligt hög koncentration av växtstanoler i kosten för att hjälpa till att sänka kolesterolet. Enligt United States Food and Drug Administration (USDA) kan den dagliga konsumtionen av 3.4 gram växtstanolestrar tillsammans med en diet med låg fetthalt ha en kolesterolsänkande effekt.