En växtätare är ett djur som bara äter material som är av vegetabiliskt ursprung. Många djur runt om i världen är växtätare, allt från mikroskopiska havsorganismer till vilda elefanter, och växtätare utgör huvuddelen av näringskedjan. Många stora växtätare är starkt beroende av människor som en källa till transport, textilier och mat. Som alla djur kräver växtätare en balanserad kost för att överleva, och olika växtätare är vana vid att äta olika typer av växter; en obalans i denna diet kan vara farligt.
I många fall har en växtätare faktiskt anpassat sig specifikt under tusentals år för att bara äta växtmaterial. Vissa växtätare, till exempel, har utvecklat flera magar för att hjälpa till med matsmältningen av växtmaterial, och växtätare har också specialiserade tänder som är utformade för att hjälpa dem att äta växterna i sin ursprungliga miljö. I vissa fall kommer att äta köttprodukter faktiskt göra en växtätare extremt sjuk, eftersom den saknar matsmältningsenzymer för att hantera kött. Några välkända exempel på växtätare är hästar och rådjur, tillsammans med kaniner.
I andra fall väljer ett djur att vara till stor del växtätande eftersom denna matvana kan vara effektivare än att äta kött. Ett djur som äter både växter och andra djur är känt som en allätare, från de latinska rötterna omne för ”alla” och vorare för ”äter”. Dessa djur har också unika matsmältningssystem som är designade för att klara både animaliskt och vegetabiliskt foder. Vanliga allätare inkluderar människor, som kan välja att äta en växtätande eller vegansk kost, och kycklingar. I vissa fall rensar en allätare även efter mat, förutom att jaga eller skörda den, som i fallet med råttor.
Den andra änden av spektrumet är en köttätare, ett djur som enbart eller mestadels äter kött. Vissa köttätare kompletterar sin kost med små mängder växtmaterial, men i sådana spårmängder att de kan anses vara köttätare. Tvärtemot vad många tror är det möjligt för många köttätare att vara friska utan att någonsin äta växtmaterial, så länge de letar efter rätt kött. Stora katter är välkända köttätare, liksom isbjörnar och många reptiler. Vissa köttätare som gamar överlever specifikt på rensad mat.
Att tillgodose en växtätares kostbehov kan vara utmanande, eftersom dessa djur ofta kräver en stor mängd mat eftersom växtmaterial är svårt att smälta. Vissa växtätare har också extremt specifika dieter, härledda från de miljöer som de utvecklats i; koalor, till exempel, äter ibland bara eukalyptusblad. En växtätare som hålls i fångenskap måste utfodras noggrant för att säkerställa att den förblir frisk och stark.