En vaxmotor är en billig typ av linjär manöveranordning som är utformad för att trycka en kolv, vilket får den att röra sig. Det kallas också en vaxkapsel och används i många apparater där det krävs en kort rörelseomfång. Vaxmotorer finns i apparater som diskmaskiner och äldre modeller av tvättmaskiner. De användes tidigare för att låsa dörrarna i tvättmaskiner innan centrifugeringscykler aktiverades. Ganska ekonomiskt jämfört med magnetiska solenoider, vaxmotorer används för att driva eller pumpa termiska reglerventiler och drivventiler i värmemekanismer.
De tre huvudkomponenterna i en vaxmotor är ett vaxblock, en kolv som bär på den och en värmekälla som värmer vaxet. Den fungerar på ett mycket enkelt sätt – en elektrisk värmare värmer vaxblocket när det aktiveras. Detta gör att vaxet värms upp, vilket driver ut kolven. När strömmen avlägsnas kyls vaxet ner och drar ihop sig, vilket drar tillbaka kolven under processen. Uppvärmning eller kylning av vaxet gör därför att kolven skjuts ut eller dras tillbaka.
Ibland är motfjädrar inbyggda i motorn, eller så appliceras fjäderkraft från externa källor för att trycka tillbaka kolven in i huset. En vaxmotor kräver nästan inget underhåll och erbjuder många fördelar jämfört med magnetiska solenoider, som används för samma ändamål. Magnetiska solenoider använder en trådspole för att skapa ett magnetfält.
Detta fält används för att trycka ut eller dra in stålkolven. En vaxmotor är att föredra framför en magnetisk solenoid i vissa fall eftersom den har en mycket skonsammare och mjukare funktion. Jämfört med en solenoid är den långsammare att aktivera och återvända och som ett resultat är den mindre bullrig i drift. Vaxmotorer använder också resistiva belastningar, och de som styrs med hjälp av triacs behöver inte snubberkretsar.
Det är också enkelt att kontrollera om de är funktionella genom att mäta motståndet; det är lätt att upptäcka en kortslutning eller öppen krets. Så länge motståndet mellan de två terminalerna faller inom ett visst område är enheten funktionell. En av de största fördelarna med denna motor jämfört med en solenoid är att den är mindre benägen att gå sönder. En vaxmotor överlever i situationer där kolven är blockerad och inte kan resa hela vägen.
Däremot kan en solenoid i samma situation brinna ut. Solenoider är också dyra jämfört med vaxmotorer eftersom de innehåller stål- och koppartråd. Motorn väger också mindre än en magnetisk solenoid och är tystare; solenoider producerar vanligtvis klickljud. Hastighet är dock en fördel med solenoider, och de behöver bara millisekunder för drift i motsats till vaxmotorer. Det kan ta mer än en halv minut för kolven att trycka ut helt i en vaxmotor.